Membangun Tanah yang Sehat

Meskipun beberapa tukang kebun mungkin diberkati dengan tanah yang sempurna, kebanyakan dari kita berkebun di tanah yang kurang sempurna. Jika tanah Anda mengandung terlalu banyak tanah liat, terlalu berpasir, terlalu berbatu atau terlalu asam, jangan putus asa. Mengubah tanah yang buruk menjadi tanah yang ramah tanaman tidak sulit dilakukan, setelah Anda memahami komponen tanah yang sehat.

Tanah terdiri dari batuan lapuk dan bahan organik, air dan udara. Tapi "keajaiban" tersembunyi di tanah yang sehat adalah organisme—hewan kecil, cacing, serangga, dan mikroba—yang berkembang biak ketika unsur-unsur tanah lainnya seimbang.

Mineral. Kira-kira setengah dari tanah di kebun Anda terdiri dari potongan-potongan kecil batuan lapuk yang secara bertahap telah dipecah oleh kekuatan angin, hujan, pembekuan dan pencairan serta proses kimia dan biologis lainnya.

Tukang kebun sayur memahami pentingnya tanah kebun yang sehat.

Jenis tanah umumnya diklasifikasikan berdasarkan ukuran partikel tanah anorganik ini:pasir (partikel besar), lanau (partikel berukuran sedang) atau lempung (partikel sangat kecil). Proporsi partikel pasir, debu, dan liat menentukan tekstur tanah Anda dan memengaruhi drainase dan ketersediaan nutrisi, yang pada gilirannya memengaruhi seberapa baik tanaman Anda akan tumbuh.

Materi Organik. Bahan organik adalah sisa-sisa organisme tanah dan kehidupan tanaman yang terdekomposisi sebagian termasuk lumut kerak dan lumut, rumput dan daun, pohon, dan semua jenis materi vegetatif lainnya.

Meskipun hanya membentuk sebagian kecil dari tanah (biasanya 5 sampai 10 persen), bahan organik sangat penting. Ini mengikat bersama partikel tanah menjadi remah atau butiran berpori yang memungkinkan udara dan air bergerak melalui tanah. Bahan organik juga mempertahankan kelembaban (humus menahan hingga 90 persen beratnya dalam air), dan mampu menyerap dan menyimpan nutrisi. Yang terpenting, bahan organik adalah makanan bagi mikroorganisme dan bentuk kehidupan tanah lainnya.

Anda dapat meningkatkan jumlah bahan organik di tanah Anda dengan menambahkan kompos, kotoran hewan tua, pupuk hijau (tanaman penutup), mulsa atau lumut gambut. Karena sebagian besar kehidupan tanah dan akar tanaman terletak di 6 inci teratas tanah, berkonsentrasilah pada lapisan atas ini. Untuk mempelajari lebih lanjut tentang membuat kompos sendiri, baca Semua Tentang Pengomposan.

Berhati-hatilah dalam memasukkan bahan berkarbon tinggi dalam jumlah besar (jerami, daun, serpihan kayu, dan serbuk gergaji). Mikroorganisme tanah akan mengkonsumsi banyak nitrogen dalam upaya mereka untuk mencerna bahan-bahan ini dan mereka dapat menghilangkan nitrogen tanaman Anda dalam jangka pendek.

Kehidupan tanah. Organisme tanah termasuk bakteri dan jamur, protozoa dan nematoda, tungau, springtails, cacing tanah dan makhluk kecil lainnya yang ditemukan di tanah yang sehat. Organisme ini sangat penting untuk pertumbuhan tanaman. Mereka membantu mengubah bahan organik dan mineral tanah menjadi vitamin, hormon, senyawa penekan penyakit, dan nutrisi yang dibutuhkan tanaman untuk tumbuh.

Ekskresi mereka juga membantu mengikat partikel tanah ke dalam agregat kecil yang membuat tanah gembur dan rapuh. Sebagai tukang kebun, tugas Anda adalah menciptakan kondisi ideal bagi organisme tanah ini untuk melakukan pekerjaannya. Ini berarti memberi mereka sumber makanan yang berlimpah (karbohidrat dalam bahan organik), oksigen (ada di tanah yang diangin-anginkan dengan baik), dan air (dalam jumlah yang cukup tapi tidak berlebihan).

Udara. Tanah yang sehat adalah sekitar 25 persen udara. Mikroba serangga, cacing tanah dan kehidupan tanah membutuhkan udara sebanyak ini untuk hidup. Udara di tanah juga merupakan sumber penting dari nitrogen atmosfer yang digunakan oleh tanaman.

Tanah dengan aerasi yang baik memiliki banyak ruang pori di antara partikel atau remah tanah. Partikel tanah halus (lempung atau lanau) memiliki ruang kecil di antara mereka - dalam beberapa kasus terlalu kecil untuk ditembus udara. Tanah yang tersusun dari partikel-partikel besar, seperti pasir, memiliki ruang pori yang besar dan mengandung banyak udara. Namun, terlalu banyak udara dapat menyebabkan bahan organik terurai terlalu cepat.

Untuk memastikan bahwa ada pasokan udara yang seimbang di tanah Anda, tambahkan banyak bahan organik, hindari menginjak bedengan atau memadatkan tanah dengan alat berat dan jangan pernah mengerjakan tanah saat sangat basah.

Air. Tanah yang sehat juga akan mengandung sekitar 25 persen air. Air, seperti udara, ditahan di ruang pori di antara partikel tanah. Ruang pori yang besar memungkinkan air hujan dan irigasi untuk turun ke zona akar dan ke lapisan tanah bawah. Di tanah berpasir, ruang antara partikel tanah sangat besar sehingga gravitasi menyebabkan air mengalir turun dan keluar dengan sangat cepat. Itu sebabnya tanah berpasir cepat kering.

Ruang pori kecil memungkinkan air untuk bermigrasi kembali ke atas melalui proses aksi kapiler. Di tanah yang tergenang air, air telah sepenuhnya mengisi ruang pori, memaksa keluar semua udara. Ini mencekik organisme tanah serta akar tanaman.

Idealnya, tanah Anda harus memiliki kombinasi ruang pori besar dan kecil. Sekali lagi, bahan organik adalah kuncinya, karena mendorong pembentukan agregat, atau remah, atau tanah. Bahan organik juga menyerap air dan menahannya sampai dibutuhkan oleh akar tanaman.

Setiap tanah memiliki kombinasi yang berbeda dari kelima komponen dasar tersebut. Dengan menyeimbangkannya, Anda dapat secara dramatis meningkatkan kesehatan tanah dan produktivitas kebun Anda. Tapi pertama-tama, Anda perlu tahu jenis tanah apa yang Anda miliki.

Tekstur dan Jenis Tanah

Tekstur tanah dapat berkisar dari partikel yang sangat halus hingga kasar dan berkerikil. Anda tidak perlu menjadi seorang ilmuwan untuk menentukan tekstur tanah di kebun Anda. Untuk mendapatkan gambaran kasar, cukup letakkan sedikit tanah di telapak tangan Anda dan basahi sedikit, lalu jalankan campuran di antara jari-jari Anda. Jika terasa berpasir, tanah Anda berpasir; jika terasa halus, seperti bedak basah, tanah Anda berlumpur; jika terasa keras saat kering, lengket atau licin saat basah, atau kenyal saat lembab, berarti kandungan liatnya tinggi.

Setiap tanah memiliki karakteristik fisik yang unik, yang ditentukan oleh bagaimana tanah itu terbentuk. Tanah berlumpur yang ditemukan di dataran banjir tua secara inheren berbeda dari tanah pegunungan berbatu; tanah liat yang berada di bawah gletser selama jutaan tahun tidak seperti tanah berpasir di dekat lautan. Beberapa kualitas dasar ini dapat ditingkatkan dengan pengelolaan yang tepat—atau diperburuk dengan penyalahgunaan.

Mengidentifikasi jenis tanah Anda: Tanah umumnya dideskripsikan menurut jenis partikel tanah yang dominan:pasir, debu atau liat. Dengan melakukan uji tanah sederhana, Anda dapat dengan mudah melihat jenis tanah yang Anda hadapi. Anda mungkin ingin mengulangi pengujian ini dengan beberapa sampel tanah yang berbeda dari halaman dan kebun Anda.

1. Isi toples liter sekitar sepertiga penuh dengan tanah lapisan atas dan tambahkan air sampai toples hampir penuh.

2. Pasang tutupnya dan kocok campuran dengan kuat, sampai semua gumpalan tanah larut.

3. Sekarang letakkan toples di ambang jendela dan perhatikan partikel yang lebih besar mulai tenggelam ke dasar.

4. Dalam satu atau dua menit, bagian pasir dari tanah akan mengendap di dasar toples. Tandai ketinggian pasir di sisi toples.

5. Biarkan stoples tidak terganggu selama beberapa jam. Partikel lumpur yang lebih halus secara bertahap akan mengendap di pasir. Anda akan menemukan lapisan warna yang sedikit berbeda, menunjukkan berbagai jenis partikel.

6. Biarkan toples semalaman. Lapisan berikutnya di atas lanau akan menjadi lempung. Tandai ketebalan lapisan itu. Di atas tanah liat akan ada lapisan tipis bahan organik. Beberapa bahan organik ini mungkin masih mengambang di air. Padahal, toples seharusnya keruh dan penuh dengan sedimen organik yang mengambang. Jika tidak, Anda mungkin perlu menambahkan bahan organik untuk meningkatkan kesuburan dan struktur tanah.

Memperbaiki Struktur Tanah

Bahkan tanah yang sangat buruk dapat ditingkatkan secara dramatis, dan usaha Anda akan dihargai dengan baik. Dengan akarnya di tanah yang sehat, tanaman Anda akan lebih kuat dan lebih produktif.

Tanah Berpasir. Partikel pasir adalah bongkahan batu besar yang bentuknya tidak beraturan. Di tanah berpasir, ruang udara yang besar di antara partikel pasir memungkinkan air mengalir dengan sangat cepat. Nutrisi cenderung terkuras bersama air, seringkali sebelum tanaman memiliki kesempatan untuk menyerapnya. Karena alasan ini, tanah berpasir biasanya miskin nutrisi.

Tanah berpasir juga memiliki begitu banyak udara di dalamnya sehingga mikroba mengkonsumsi bahan organik dengan sangat cepat. Karena tanah berpasir biasanya mengandung sangat sedikit tanah liat atau bahan organik, mereka tidak memiliki banyak struktur remah. Partikel tanah tidak saling menempel, bahkan saat basah.

Tanah Lempung. Partikel tanah liat berukuran kecil dan datar. Mereka cenderung berkemas bersama-sama begitu erat sehingga hampir tidak ada ruang pori sama sekali. Ketika tanah liat basah, mereka lengket dan praktis tidak bisa dikerjakan. Mereka mengalir perlahan dan bisa tetap tergenang air sampai ke mata air. Begitu akhirnya mengering, mereka sering menjadi keras dan bergumpal, dan permukaannya retak menjadi pelat datar.

Kurangnya ruang pori berarti bahwa tanah lempung umumnya rendah bahan organik dan aktivitas mikroba. Akar tanaman kerdil karena terlalu sulit untuk menembus tanah. Lalu lintas pejalan kaki dan peralatan taman dapat menyebabkan masalah pemadatan. Untungnya, sebagian besar tanah liat kaya akan mineral yang akan tersedia bagi tanaman Anda setelah Anda memperbaiki tekstur tanah.

Tanah Berlumpur. Tanah berlumpur mengandung partikel-partikel kecil batuan lapuk yang bentuknya tidak beraturan, yang berarti mereka biasanya cukup padat dan memiliki ruang pori yang relatif kecil dan drainase yang buruk. Mereka cenderung lebih subur daripada tanah berpasir atau tanah liat.

PH tanah

Tingkat pH tanah Anda menunjukkan keasaman atau alkalinitas relatifnya. Uji pH mengukur rasio ion hidrogen (positif) dengan ion hidroksil (negatif) dalam air tanah. Ketika ion hidrogen dan hidroksil hadir dalam jumlah yang sama, pH dikatakan netral (pH 7). Ketika ion hidrogen mendominasi, tanah bersifat asam (pH 1 hingga pH 6,5). Dan ketika ion hidroksil mencapai keseimbangan, pH bersifat basa (pH 6,8 hingga pH 14).

Penguji pH Tanah

Sebagian besar nutrisi tanaman penting larut pada tingkat pH 6,5 hingga 6,8, itulah sebabnya sebagian besar tanaman tumbuh paling baik dalam kisaran ini. Jika pH tanah Anda jauh lebih tinggi atau lebih rendah, nutrisi tanah mulai terikat secara kimiawi ke partikel tanah, yang membuatnya tidak tersedia untuk tanaman Anda. Kesehatan tanaman terganggu karena akar tidak mampu menyerap nutrisi yang dibutuhkan.

Untuk meningkatkan kesuburan tanah Anda, Anda perlu mendapatkan pH tanah Anda dalam kisaran 6,5 hingga 6,8. Anda tidak dapat, dan tidak boleh mencoba, mengubah pH tanah Anda dalam semalam. Sebagai gantinya, ubah secara bertahap selama satu atau dua musim tanam dan kemudian pertahankan setiap tahun sesudahnya. Aplikasi bebas bahan organik juga merupakan ide yang bagus, karena membantu mengurangi ketidakseimbangan pH.

Tanah Asam. Jika pH tanah Anda kurang dari 6,5, itu mungkin terlalu asam untuk sebagian besar tanaman kebun (walaupun beberapa, seperti blueberry dan azalea membutuhkan tanah asam). Tanah di bagian timur AS biasanya berada di sisi asam.

Cara paling umum untuk menaikkan pH tanah Anda (menjadikannya kurang asam) adalah dengan menambahkan bubuk kapur. Batu kapur dolomit juga akan menambahkan mangan ke tanah. Oleskan pada musim gugur karena perlu beberapa bulan untuk mengubah pH.

Abu kayu juga akan meningkatkan pH, dan bekerja lebih cepat daripada batu kapur dan mengandung kalium dan elemen pelacak. Tetapi jika Anda menambahkan terlalu banyak abu kayu, Anda dapat mengubah pH secara drastis dan menyebabkan ketidakseimbangan nutrisi. Untuk hasil terbaik, oleskan abu kayu di musim dingin, dan oleskan tidak lebih dari 2 pon per 100 kaki persegi, setiap dua hingga tiga tahun.

Tanah Alkali. Jika tanah Anda lebih tinggi dari 6,8, Anda perlu mengasamkan tanah Anda. Tanah di AS bagian barat, terutama di daerah kering, biasanya bersifat basa. Tanah biasanya diasamkan dengan menambahkan belerang tanah. Anda juga dapat memasukkan bahan organik asam alami seperti jarum konifer, serbuk gergaji, lumut gambut, dan daun oak.

Pengujian Tanah

Uji tanah profesional akan memberi Anda banyak informasi tentang tanah Anda, termasuk pH dan jumlah nutrisi yang berbeda.

Kantor Layanan Penyuluhan Koperasi setempat Anda mungkin menawarkan layanan pengujian tanah profesional. Keuntungannya adalah biaya rendah dan hasil yang secara khusus disesuaikan dengan lokasi Anda. Jika layanan ini tidak tersedia, Anda juga dapat menguji tanah Anda oleh laboratorium tanah independen. Jika memungkinkan, pilih satu di wilayah negara Anda sendiri.

Hasil uji tanah biasanya menilai kadar pH tanah, fosfor, kalium, magnesium, kalsium, dan kadang-kadang nitrogen. (Most labs do not test for nitrogen because it is so unstable in the soil.) Some labs also offer tests for micronutrients such as boron, zinc and manganese. Unless you feel there may be a deficiency problem, you probably won't need micronutrient testing. As a preventative measure, you can apply organic fertilizers that include micronutrients (such as greensand and kelp meal).

To get the most accurate test results, take a soil sample from each garden area:lawn, flower garden, and vegetable garden. Spring and fall are the best times to perform a soil test. The soil is more stable, and these are good times to incorporate any recommended fertilizers. Many labs will give recommendations for specific organic amendments upon request. If not, you will have to compare labels to find organic substitutes for the chemical fertilizers that may be suggested.

Soil Testing Labs

Woods End Soil Labs
RFD 1, Box 4050
Old Rome Road
Mt. Vernon, ME 04352
207-293-2457

A &L Agricultural Labs
7621 White Pine Road
Richmond, VA 23237
804-743-9401

Green Gems
P.O. Box 6007
Healdsburg, CA 95448
707-431-1691

Frequently Asked Questions

What are cover crops and green manures?
Cover crops are used primarily to protect fallow (unused) soil. In the North, gardeners usually plant them at the end of the season so their soil is not bare over the winter. Cold-hardy crops such as vetch and winter rye are best for overwintering. They will begin growth again in spring, and need to be tilled in before you can plant your garden.

Green manures can also be planted on a new garden area the year before you plan to use it. They will choke out weeds and add a wealth of organic matter. Legumes, including field peas, soybeans, and alfalfa, will contribute both nitrogen and organic matter to the soil. Fast-growing grains and buckwheat produce the most organic matter and will smother competing weeds as they grow.

If your soil will be fallow for more than one growing season, you can plant perennial or biennial green manures, such as clover or alfalfa. All cover crops should be tilled-in at least three weeks before the area is to be replanted, so the organic matter will already be partially decomposed at planting time.

What are liquid soil conditioners?
Liquid soil conditioners typically contain a blend of humic acid and catalytic enzymes, which are produced in a controlled environment by the same sort of microorganisms that are at work in your compost pile. When applied to your soil, their effect is similar to the effect you get when you add compost. Clay soils become easier to work and nutrients become more available; sandy soils are able to retain more water and nutrients.

Researchers have now isolated specific organic substances that solve specific soil problems. Soon you will be able to buy organic soil conditioners that have been specially selected for their effectiveness in opening up heavy soils or dislodging salts and other elements that have become tied up in the soil.

What is hardpan?
Hardpan is a dense layer of soil that restricts root growth and the movement of moisture, air and beneficial organisms through the soil. Hardpan is usually created by glacial action, heavy rain, or heavy equipment, and typically lies between 6 and 25 inches below the soil surface.

Farmers often cope with hardpan by using a chisel plow to cut and break up this dense layer of soil. Home gardeners can break up and mix the hardpan layer by "double digging" the soil. This involves removing 10 to 12 inches of topsoil, and then working organic matter into the 12-inch layer of material that lies below. If the hardpan layer is not too deep, you can use a digging fork to puncture it and open up passages for air and water.

What does chelated mean?
Chelation is a process that joins a nutrient, such as iron, to a non-nutrient compound that can be easily absorbed by your plants.

What does 5-8-3 mean?
The numbers refer to the percentage by net weight of total nitrogen (N; always the first number), available phosphorus (P; the second number), and soluble potash (K; the third number). In other words, a 5-8-3 fertilizer contains 5 percent nitrogen, 8 percent available phosphorus, and 3 percent soluble potash.

Labeling laws allow only the immediately available nutrients to be listed. That is why the nutrient analysis for organic fertilizers tends to be low. Most organic fertilizers actually have a higher nutrient content, but these nutrients gradually become available to plants over a period of months or even years.

What are the benefits of seaweed?
Seaweed contains at least sixty micronutrients, including iron, copper, zinc, boron, and manganese. Seaweed also contains a high concentration of natural growth hormones which allow it to grow rapidly in its natural environment. When applied to plants, these growth hormones stimulate root growth, reduce transplant shock, promote more rapid fruit set, increase frost resistance and improve storage life. Research has also revealed that seaweed contains antitoxins that help plants fend off bacteria, viruses and pests.

Powdered seaweed (kelp meal) releases its nutrients gradually into the soil. Liquid seaweed makes these nutrients immediately available. Seaweed is not a complete fertilizer because it doesn't provide adequate nitrogen and phosphorus for most plants. But it is an excellent part of a balanced soil-building program.