Gugatan itu diajukan di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Barat New York oleh Klinik Hukum &Kebijakan Hewan Harvard Law School, yang mewakili organisasi penggugat. Ini menyerukan Layanan Keamanan dan Inspeksi Makanan (FSIS) USDA untuk mengembangkan peraturan yang mengatur penanganan ayam, kalkun, dan burung lain di fasilitas penyembelihan yang diperiksa secara federal untuk mengatasi penganiayaan sistematis terhadap hewan-hewan ini, yang dapat membahayakan keamanan pangan dan kualitas daging.
"Setiap tahun, 9 miliar ayam dan kalkun disembelih di Amerika Serikat, namun USDA hampir tidak melakukan apa pun untuk mencegah rasa sakit dan penderitaan burung saat disembelih, ” kata Dena Jones, direktur program hewan ternak untuk AWI. "Departemen menolak untuk bertindak melawan kepentingan industri - bahkan ketika melakukannya akan meningkatkan kualitas produk unggas dan membantu mencegah penyalahgunaan sebagian besar hewan darat yang dibunuh untuk makanan."
Tinjauan berkala terhadap catatan penegakan USDA oleh AWI mengungkapkan bahwa, setiap tahun, inspektur pemerintah mendokumentasikan puluhan ribu burung yang menderita kematian yang menyiksa bahkan sebelum mereka mencapai garis pemotongan. Ratusan atau ribuan burung mati, terkadang dalam satu kejadian, dari penyebab yang tidak dapat diterima berdasarkan PPIA, seperti paparan cuaca ekstrim, trauma benda tumpul, dan sesak napas. Burung-burung di pabrik pemotongan juga menjadi sasaran tindakan kekejaman yang disengaja oleh para pekerja, termasuk ditendang, memukul, dimutilasi, didorong, atau dibuang ke ban berjalan dengan kaki dan sayap yang terlihat patah.
Dengan sedih, insiden yang dilaporkan ini hampir tidak menggores permukaan, mengingat inspektur USDA mengamati penanganan hanya sebagian kecil dari unggas yang disembelih. Inspektur di sepertiga dari semua pabrik unggas, nyatanya, tidak menghasilkan catatan penanganan yang manusiawi apa pun selama periode tiga tahun terakhir.
Seperti berdiri, industri mampu mengabaikan praktik penanganan yang manusiawi dengan sedikit, jika ada, konsekuensi. Saat ini, satu-satunya tindakan yang dapat dilakukan inspektur USDA ketika mereka mengamati perlakuan buruk terhadap burung adalah dengan mengeluarkan memorandum yang menjelaskan insiden tersebut. Bahkan ketika perusahaan terlibat dalam tindakan berulang atau disengaja, USDA tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya. USDA menyadari bahwa kegagalannya untuk meminta penanganan unggas yang manusiawi saat pemotongan mengakibatkan pemalsuan jutaan bangkai burung setiap tahun, tapi departemen menutup mata.
Dalam satu kasus, hampir 10, 000 burung mati beku setelah diangkut dan ditahan setidaknya selama 22 jam di truk yang tidak terlindungi selama cuaca dingin yang ekstrem di rumah jagal Butterfield Foods di Minnesota. Dalam kejadian lain, sebuah pabrik penyembelihan Jennie-O di Minnesota dikutip 10 kali hanya dalam empat bulan ketika burung terluka parah oleh peralatan yang tidak berfungsi yang menyebabkan sebagian besar kulit mereka robek, mengakibatkan perdarahan dan mutilasi otot. Fasilitas Southern Hens di Mississippi dikutip 10 kali dalam waktu kurang dari sebulan karena para pekerja melempar peti dengan burung hidup di dalamnya.
Penyalahgunaan burung yang meluas saat pemotongan ini dapat dicegah jika USDA mengadopsi peraturan penanganan yang manusiawi. Pada tahun 2013, AWI dan Farm Sanctuary mengajukan petisi kepada FSIS untuk menggunakan wewenang yang diberikan kepadanya oleh Kongres untuk menyusun standar penanganan unggas yang manusiawi ke dalam peraturan yang dapat ditegakkan.
Setelah tertunda enam tahun, selama waktu itu inspektur federal mendokumentasikan lebih dari 1, 000 insiden penganiayaan unggas, FSIS menolak petisi tersebut. Pada waktu bersamaan, itu menolak petisi kedua dari AWI yang meminta badan tersebut untuk mengatasi masalah burung yang ditinggalkan untuk waktu yang lama di area penahanan pabrik pemotongan — seringkali dalam panas atau dingin yang ekstrem.
Terlepas dari bukti USDA sendiri yang mengidentifikasi perlakuan buruk terhadap burung sebagai penyebab produk unggas yang dipalsukan, FSIS mengklaim tidak memiliki yurisdiksi untuk menegakkan penanganan unggas yang manusiawi saat disembelih, dan mempertahankan bahwa pendekatan kepatuhan sukarela saat ini sudah memadai.
“Ayam dan burung lainnya menderita kekejaman yang mengerikan di rumah jagal AS, ” kata Gen Baur, presiden dan salah satu pendiri Farm Sanctuary. “USDA telah gagal memberikan pertimbangan dasar yang manusiawi, mengizinkan penyalahgunaan yang tidak berperasaan dan metode pembunuhan yang tidak bertanggung jawab yang mengancam kesehatan dan kemanusiaan kita, dan berada di luar batas perilaku yang dapat diterima dalam masyarakat yang mengaku peduli dengan belas kasih.”
Penggugat diwakili oleh Katherine Meyer, direktur Klinik Hukum &Kebijakan Hewan Harvard, dengan bantuan beberapa mahasiswa hukum yang membantu menyusun pengaduan.
