Oleh Doug Ottinger – Sejarah ayam dan spesies unggas domestik lainnya telah lama menjadi bagian integral dari sejarah Amerika kita. Dari penjajah paling awal yang tiba dengan kapal layar, pemukim perbatasan, dan ayam peliharaan di Gedung Putih, kami sebagai orang Amerika selalu menyukai unggas.
Dari hari-hari awal di Perkebunan Plimoth hingga era kolonial, ayam dan unggas lainnya berulang kali disebutkan. Ayam Dorking Merah dipelihara oleh para peziarah di Plimoth. Bertahun-tahun kemudian, catatan tertulis dari Colonial Williamsburg akan menunjukkan bahwa beberapa breed yang kita sebut breed ayam warisan hari ini, termasuk Dorkings, Dominiques, dan Hamburgs adalah umum. Breed mewah seperti bantam Polandia, Silkies, dan Nankin juga dipelihara oleh warga yang lebih kaya.
Ayam jantan dan perilaku ayam jantan dikagumi oleh warga awal. Ayam aduan dikagumi karena keberanian dan kemauan mereka untuk mempertahankan kawanan dan wilayah mereka. Bagi banyak orang, mereka melambangkan tekad yang teguh dan berjuang untuk melawan semua musuh. Ayam jantan menjadi tema populer untuk seni rakyat selama tahun-tahun pembentukan negara baru. Ayam jantan yang begitu dikagumi, kalah hanya dengan dua suara legislatif, dari Elang Botak, sebagai simbol nasional kita. Fakta lain tentang ayam jago yang dikagumi banyak orang perbatasan adalah penolakan mereka untuk mundur dari pertarungan saat ditantang, dan kesediaan mereka untuk menghadapi musuh apa pun, berapa pun ukurannya.
Pada catatan yang lebih menyedihkan dalam sejarah kita, budak Afrika sering dilarang oleh hukum untuk memiliki ternak yang lebih besar. Ayam adalah salah satu dari sedikit hewan yang bisa dimiliki budak Afrika di Amerika Kolonial. George Washington bahkan melarang budaknya memiliki bebek atau angsa di Mount Vernon. Dikhawatirkan ternak apa pun dengan nilai ekonomi yang signifikan dapat dijual oleh para budak dan memberi mereka uang untuk melarikan diri atau entah bagaimana mendapatkan kebebasan mereka. Bekerja dengan apa yang mereka miliki, para budak sering kali diizinkan untuk memasarkan ayam mereka dan dapat menggunakannya untuk keuntungan ekonomi yang kecil.
Sementara kebanyakan orang menganggapnya sangat kejam hari ini, sabung ayam adalah salah satu olahraga paling populer di Amerika awal. Menurut beberapa akun, popularitasnya hanya dilampaui oleh pacuan kuda. Sabung ayam populer di koloni, serta dengan pemukim perbatasan kemudian. Sejumlah besar pendiri kami, serta negarawan kemudian yang tinggal di perbatasan selama tahun-tahun pembentukan mereka, adalah penggemar berat, dan sering terlibat dalam, sabung ayam. Abraham Lincoln adalah salah satunya. Dia sangat menikmati olahraga ini dan dikenal sebagai wasit sabung ayam. Dikatakan bahwa dia menerima julukan, Abe Jujur, karena kejujurannya yang ketat saat memimpin.
Sabung ayam bukanlah acara kecil. Mereka umumnya diumumkan beberapa minggu sebelumnya, baik di surat kabar perbatasan dan diposting tagihan. Peserta dan pengamat akan datang dari jarak 30 atau 40 mil untuk berpartisipasi dan menonton. Pertandingan umumnya diadakan di penginapan atau bar dan diselenggarakan oleh pemilik penginapan. Pemilik menghasilkan uang untuk makanan, minuman, dan penginapan selama acara. Acara sosial besar, perjudian berat terjadi di perkelahian. Sejumlah besar uang tunai sering berpindah tangan selama pertandingan dua atau tiga hari. Kedai dan pemilik penginapan juga bertindak sebagai pembuat buku selama acara dan menerima potongan dari taruhan yang dipasang. Salah satu hal yang paling menarik tentang burung aduan dan peternakan adalah nilai yang diberikan pada mereka. Selama periode ini, unggas utilitas sering dibiarkan mencari makan sendiri dan dibawa ke kebun atau rumpun di malam hari untuk bertengger di pepohonan. Gamefowl, bagaimanapun, mungkin disimpan di kandang, lumbung, atau bahkan di kamar kabin atau rumah perbatasan. Ayam jago bertarung yang baik bisa berarti uang tunai yang sebenarnya di pertandingan, dan uang tunai bisa sulit didapat di perbatasan.
Ayam juga disukai sebagai hewan peliharaan. Pada tahun 1862, Tentara Lee di Virginia Utara menerima pengiriman ayam hidup untuk makanan. Tampaknya seekor ayam hitam kecil berhasil melarikan diri. Cerita berbeda tentang di mana dia bersembunyi untuk malam itu. Beberapa versi mengklaim dia bertengger di pohon di atas tenda Lee. Versi lain mengklaim ayam kecil itu berlindung di dalam tutup tenda. Bagaimanapun, Lee, yang berasal dari keluarga pemelihara unggas, menyukai ayam kecil itu, memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Dia bepergian bersamanya selama banyak kampanye militer selama beberapa tahun ke depan. Dinamakan Nellie oleh sang jenderal, dia dilaporkan memberinya banyak telur untuk sarapan selama mereka tinggal bersama. Menurut beberapa catatan sejarah, ayam betina itu tidak ditemukan di mana pun ketika pasukan Lee bersiap untuk mundur dari Gettysburg. Perebutan gila pun terjadi untuk menemukannya. Sayangnya, dia akhirnya ditemukan, selamat dan aman, bersembunyi di sudut salah satu gerbong pasokan.
Meskipun tidak terkait dengan sejarah ayam, ada juga burung lumbung lain yang menjadi selebritas, selama Perang Saudara. Pada bulan Oktober 1863, Presiden Abraham Lincoln menandatangani proklamasi untuk menjadikan Kamis terakhir bulan November sebagai hari Thanksgiving dan Pujian. Untuk memperingati acara tersebut, seorang warga negara memberi keluarga pertama kalkun hidup, untuk disembelih dan dipanggang untuk makanan pribadi mereka pada hari tertentu. Tad, putra Lincoln yang berusia 10 tahun, menyukai kalkun. Menamakannya Jack, dia memperlakukannya sebagai hewan peliharaan dan kalkun mulai mengikutinya di sekitar halaman Gedung Putih. Suatu hari, Tad mengetahui nasib burung itu. Bingung, dia berlari ke dalam dan menyela pertemuan penting yang diadakan ayahnya dengan beberapa senator berpangkat tinggi. Menurut cerita, Lincoln menghentikan apa yang dia lakukan untuk mendengarkan putranya. Ketika Tad selesai, ayahnya mengambil pena dan menulis penangguhan hukuman mati untuk kalkun. Dia menyerahkan secarik kertas kepada bocah itu, yang segera mengirimkannya ke juru masak Gedung Putih — pengampunan kalkun presiden pertama dalam sejarah Amerika Serikat.
Ini bukan satu-satunya spesies unggas yang tinggal di 1600 Pennsylvania Avenue. Grover Cleveland memelihara ayam buruan Shawl Neck saat di kantor. Anak-anak Theodore Roosevelt memiliki ayam berkaki satu untuk hewan peliharaan, serta ayam berbintik bernama Baron Spreckle. Bertahun-tahun kemudian, aktris film, Marie Dressler, akan memberikan Calvin dan Grace Coolidge angsa putih sebagai hewan peliharaan. Akhirnya, angsa itu menghilang dari Gedung Putih, cerita resminya adalah bahwa seseorang membiarkan pintu terbuka dan unggas besar yang gemuk itu terbang begitu saja, tidak pernah terlihat lagi. Ya, Amerika memiliki hubungan cinta yang besar dengan lumbung dan unggas di halaman belakang selama bertahun-tahun.
