Jeff Rasawehr (diucapkan “Naikkan -a-veer”) bertani seluas 1.500 hektar di West Central Ohio, menanam jagung, kedelai, gandum, jerami, dan sedikit daging sapi. Sasarannya adalah memproduksi daging sapi dengan cara yang berkelanjutan secara ekologis, dan, tentu saja, layak secara finansial. Jalannya menuju tujuan itu melibatkan tanaman penutup yang memperbaiki tanahnya dan menjadi makanan ternaknya. Dia menghitung hasilnya sebagai keuntungan sebesar $200 per acre. Minggu lalu saat dia melewati Iowa dalam perjalanannya ke National Hay and Forage Expo, kami memanfaatkan waktu mengemudinya untuk berbicara melalui telepon tentang cara kerjanya.
Tiga belas tahun yang lalu, Jeff mulai menanam tanaman penutup. Dia telah bertani selama 17 tahun, sejak dia berusia 16 tahun, dan dia mulai melihat bahwa kandungan bahan organik tanahnya menurun. Selama itu, dia telah mengumpulkan jerami dan mencari makan. Kesadaran bahwa jerami selama 17 tahun telah mengubah tanahnya menghantam rumah, dan berubah menjadi upaya untuk memperbaiki masalah dengan menggunakan tanaman penutup dalam rotasinya untuk perbaikan tanah.
Jeff memperhatikan bahwa "jika Anda menjaga biologi tanah dan kesehatan tanah, fosfor dalam tanah akan naik." Memperbaiki biologi tanah membuat nutrisi dalam tanah lebih tersedia. Organisme tanah akan mengkonsumsi dan mengeluarkan nutrisi dan membuatnya menjadi bentuk yang tersedia bagi tanaman. Dengan bekerja untuk meningkatkan biologi tanah, Jeff menemukan bahwa dia menghasilkan lebih banyak uang.
Seperti yang dijelaskan Jeff, menutupi tanah lebih hemat biaya daripada mencabut tanaman komersial dan membajak tanah hingga musim depan. Cara kerjanya seperti ini: Di bentangan tanahnya, dan di sebagian besar tanah di wilayahnya, unsur hara sudah ada, hanya belum tentu dalam bentuk yang dapat diambil oleh tanaman. Tanaman penutup membantu memberi makan organisme tanah. Komunitas organisme tanah yang sehat mendaur ulang nutrisi menjadi bentuk yang tersedia bagi tanaman untuknya, dan dengan biologi tanah yang lebih baik ini, nutrisi yang sudah ada di dalam tanah menjadi tersedia untuk tanaman yang ia coba tanam. Itu berarti dia tidak perlu menerapkan nutrisi, dia hanya memanfaatkan apa yang dia punya. Jeff menghitung penghematan pada aplikasi nutrisi sebesar $120/acre, setelah biologi tanahnya naik dan turun. Menurut dia, butuh waktu sekitar lima tahun untuk memulainya.
Sementara dia memperbaiki tanah, Jeff menambahkan beberapa amandemen, yaitu beberapa nitrat dan beberapa pemupukan. Dia juga menyukai Zeolit, atau abu vulkanik, dalam aplikasi satu kali. Ini memiliki CEC (kapasitas tukar kation) yang tinggi dan meningkatkan pemanfaatan nutrisi.
Sekarang, ketika dia melakukan tes tanah, dia menemukan bahan organik di dalam tanah telah meningkat dari kurang dari 2% menjadi kisaran 3% dan terus meningkat. Dia juga melihat fosfor dan kalium (P dan K) naik, tanpa menambahkannya sendiri.
Jeff mengatakan dia berutang semuanya untuk menutupi tanaman. Dia mencoba menanam beragam campuran sebanyak mungkin. Saat kami berbicara, dia mengeluh tentang ladang jerami fescue yang dia lewati. “Hay guys kesulitan menjaga kesuburan karena mereka tidak memiliki keragaman,” ujarnya. “Monokultur menambang tanah… fescue murah tanpa legum di dalamnya.”
Untuk menghindarinya, Jeff menanam campuran tanaman penutup, mengebor langsung ke ladangnya yang belum digarap. Dalam waktu 24 jam setelah kedelai tumbuh pada bulan September dan Oktober, dia menanam tanaman penutup tanah. Dia mengubah campuran saat akhir musim, tetapi dia biasanya menanam kacang polong, melempar rumput, mengolah lobak, dan jelai.
Di ladang lain, di mana dia menanam gandum selama musim dingin, dia memanen gandum di musim semi dengan tanaman penutup yang dia pilih tergantung pada seperti apa musim panas itu. Jika sepertinya akan menjadi musim panas yang panas dan kering, ia menanam campuran dengan sorgum sudangrass. Jika tidak, dan dia tidak punya pupuk untuk disebarkan di ladang itu, dia akan menanam kacang polong dan gandum. Saat pupuk kandang tersedia, dia akan menggunakan gandum tahunan dengan semanggi merah dan gandum. Di daerah di mana nitrogen dibutuhkan, ia menjadi berat pada semanggi merah. Dan dia biasanya memasukkan lobak ke dalam campuran musim panas apa pun, karena lobak merupakan pendorong yang bagus untuk biologi tanah.
Dia punya alasan di balik pilihannya. Dia menyukai gandum hitam dan oat sebagai pemulung, yang akarnya mengambil nutrisi yang mungkin hilang karena pencucian atau limpasan. Beberapa akar tanaman tersebut juga dapat menghasilkan eksudat (seperti lendir) yang mendorong hubungan dengan mikoriza yang juga membantu memasukkan nutrisi.
Biaya benih Jeff sekitar $25-30 per acre. Jeff ahli dalam mencampur benih, dan menjadikannya bagian dari model bisnisnya. Tiga tahun lalu, dia memulai perusahaan Center Seeds , menjual benih untuk hijauan dan tanaman penutup. Dia sangat menyukai varietas yang berbeda dan mengapa dia memilih untuk menanam satu di atas yang lain. Misalnya, dia sangat senang dengan gandum tahunan Rootmax, dengan mengatakan gandum itu menghasilkan 140-150 anakan, dan tanaman yang lebih lembut dan lebih enak yang dicerna lebih mudah daripada gandum tahunan lainnya. Ya, dia mengakui, Anda dapat menanam tanaman penutup jelai lurus seharga $12/acre, tetapi itu adalah monokultur, dan itu tidak akan membangun tanah seperti campuran.
Uang yang dia habiskan untuk menanam tanaman penutup juga terbayar dengan cara lain. Alih-alih memberi makan kawanan 100 angus hitam seperti biasanya, Jeff mulai merumput tanaman pelindungnya. Dia mengatakan penggembalaan jauh lebih mudah daripada mengangkut kotoran dan memanen serta menyimpan pakan. Dia masih memanen banyak dari mereka, tetapi berharap untuk memindahkannya ke lebih banyak penggembalaan saat dia meningkatkan ukuran ternak. Mereka menambah jumlah sapi secara perlahan karena dia dan keluarganya merasa lebih nyaman menyeimbangkan penggembalaan dengan sisa operasi pertanian mereka. Dia mendapati bahwa saat dia menggunakan tanaman penutup untuk merumput sapi, dia melihat keuntungan semakin meningkat, menghasilkan $300-400/acre lebih banyak daripada rata-rata tetangganya. Saya akan berbicara lebih banyak dengan Jeff tentang aliran pendapatan ini dan membagikan metodenya di edisi lain On Pasture .
Suatu saat, Jeff akan mengubah sistemnya. Tapi untuk saat ini, tanah memiliki nutrisi yang melimpah, dan dia menggunakan tanaman penutup untuk menangkapnya. Hasilnya, kesehatan tanah dan keuntungan Jeff menang.
