Pada tahun 2009, Jane Hansen menerima hibah Penelitian dan Pendidikan Pertanian Berkelanjutan Pusat Utara (SARE) untuk melihat apakah dia bisa merenovasi padang rumput bera yang panjang dengan menggembalakan domba dan anak kambing secara intensif bersama dengan unggas yang digembalakan. Dia telah menemukan bahwa, sementara ada banyak informasi tentang bagaimana penggembalaan bergilir dapat menjadi bagian yang menguntungkan dari operasi pertanian, ada jauh lebih sedikit penelitian tentang mengubah padang penggembalaan semak menjadi padang penggembalaan produktif dengan penggembalaan intensif. Dia telah mendengar cerita tentang hasil yang baik, tetapi tidak menemukan apa pun yang mendokumentasikan perubahan di sepanjang jalan. Dengan proyeknya, dia menambahkan basis pengetahuan untuk membantu sesama petani.
Sedikit Latar Belakang
Jane dan suaminya, Chris Wallner bertani seluas 40 hektar di dekat Prentice, Wisconsin. Tiga puluh dua acre tersebut terdaftar dalam program Hukum Hutan Terkelola Wisconsin, sebuah program kehutanan berkelanjutan yang mengurangi pajak bagi pemilik tanah yang berpartisipasi, dan bahkan bagian dari pertanian yang tidak terdaftar dalam program ini dikelola untuk melestarikan satwa liar dan habitat serangga. Jane dan Chris bekerja keras untuk mengurangi ketergantungan mereka pada bahan bakar fosil, dan mereka dengan senang hati berbagi apa yang mereka lakukan dan bagaimana cara kerjanya bagi mereka dengan orang lain yang tertarik untuk melakukan hal yang sama. Rumah mereka telah ditampilkan di sejumlah tur rumah surya untuk membantu orang mempertimbangkan renovasi rumah yang ada untuk memanfaatkan matahari. Mereka memelihara dan memasarkan langsung unggas, sayuran, rempah-rempah, bawang putih, dan sayuran yang digembalakan. Untuk proyek tiga tahun ini mereka memelihara 24 – 40 domba dan kambing per musim.
Penyiapan Riset
Jane memulai proyeknya pada musim semi 2009 dengan memasang pagar listriknya untuk menjaga agar ternak tetap masuk dan pemangsa keluar. (“Kami bahkan membuat beruang terjebak di dalam batas pagar saat pagar dipasang – tapi itu cerita lain…” kata Jane.) Pada akhir Mei, Cindy Banh, ahli biologi tanaman, melakukan survei tanaman agar mereka tahu apa mereka menatap. Dia mengulangi survei pada akhir Mei 2010, serta Juni dan September 2011.
Setelah hewan merumput, Jane melacak padang penggembalaan, dan tinggi rumput saat hewan mulai dan pergi. Ini banyak pekerjaan mengingat terkadang dia memindahkan hewan dua kali sehari. Dia juga mengumpulkan sampel hijauan pada tahun 2009 dan musim panas 2011 serta mengumpulkan sampel tanah dua kali selama proyek berlangsung.
Kesulitan Dengan Riset
Penelitian on-farm tidak hanya sulit, tetapi juga sangat sulit. Seperti yang dikatakan Jane, “Realitas pertanian, domba yang sakit, sayuran yang perlu dipanen, pemasaran, pencatatan, dll. membuat penelitian di peternakan cukup sulit dilakukan.” Saya bahkan telah mengatakan apa yang dikatakan Jane setelah pengalaman saya sendiri di pertanian yang sulit:“Mungkin akan sangat membantu jika saya menyimpan catatan yang lebih baik tentang bagaimana saya mengumpulkan sampel untuk memastikan sampel dikumpulkan secara konsisten. Dua tahun adalah waktu yang lama untuk mencoba mengingat (dengan catatan samar) apa yang saya kumpulkan dan kapan saya mengumpulkannya.” Dan tentu saja, ada cuaca. Menurut Jane:
Ini adalah hal-hal yang saya pikirkan setiap kali saya mendengar seseorang mengatakan bahwa penelitian laboratorium tidak berlaku untuk apa yang sebenarnya terjadi di lanskap. Saya bahkan bersalah karena mengatakan itu pada diri saya sendiri di masa lalu. Tapi itu benar! Syukurlah kami memiliki orang-orang yang menjalankan eksperimen yang dapat mengontrol variabel cuaca, penyakit, dan jadwal sibuk, atau kami produsen mungkin tidak memiliki semua informasi hebat yang kami gunakan hari ini untuk membuat hidup kami lebih baik. (Hanya pemikiran dari Kathy. :-))
Hasil Penelitian
Pengalaman Jane, mirip dengan pengalaman orang lain, adalah bahwa “tiga tahun bukanlah waktu yang cukup untuk melihat perubahan dramatis yang nyata dalam penggembalaan melalui pengelolaan penggembalaan intensif dengan input terbatas.” Tapi dia memang melihat beberapa perbaikan. Data survei tanaman menunjukkan bahwa rumput pilihan (reed canary grass, timothy, Kentucky blue grass, dan quack grass) mulai meningkat dan bersaing secara efektif dengan fescue merah yang tidak diinginkan yang menutupi sebagian besar padang rumputnya.
Stoknya tidak menyerempet semak sebanyak yang dia perkirakan karena terlalu besar dan matang. Karena kekhawatiran tentang coyote di daerah tersebut, seorang tetangga memotong semak tinggi di satu padang rumput untuk mereka. Setelah itu, baik ayam yang mereka pelihara maupun anak domba memakan pucuk pohon willow yang lebih kecil. Jane mencatat bahwa, "mereka telah melakukan pekerjaan yang efektif untuk melemahkan sistem akar tanaman willow kecil ini dan setiap tahun semakin sedikit tanaman willow yang muncul di padang rumput".
Jane tidak mengapuri padang rumputnya selama proyek berlangsung karena dia berusaha mengendalikan jumlah variabel. Dia juga memiliki informasi anekdot bahwa pH mungkin meningkat melalui penggembalaan bergilir dan ini adalah kesempatan untuk melihat apakah hal itu dapat diamati. Hasil tesnya menunjukkan bahwa pH rata-rata turun dari 5,55 pada tahun 2000 menjadi 5,11 pada tahun 2011 dan rata-rata bahan organik turun dari 7,21 menjadi 3,69. Kesimpulannya adalah bahwa, "perubahan anekdot pH melalui penggembalaan mungkin sangat kecil dan saya akan sangat menyarankan petani lain dengan tanah yang sangat asam seperti milik saya untuk berinvestasi dalam pengapuran salah satu prioritas pertama di pertanian mereka." Berdasarkan hasil-hasilnya, dia menerapkan 3 ton/acre jeruk nipis di padang rumputnya dan semanggi berbiji beku karena memiliki peluang terbaik untuk tumbuh subur di lingkungan yang asam.
Jane masih berkomitmen untuk merenovasi padang rumputnya dengan metode masukan yang rendah, tetapi perhatikan bahwa ini membutuhkan banyak kesabaran dan Anda perlu memprioritaskan beberapa masukan untuk meningkatkan peluang keberhasilan Anda. Di bagian atas daftarnya adalah meningkatkan pH dan memperkenalkan kacang-kacangan. Dia menambahkan bahwa meskipun menggunakan hewan untuk memperbaiki padang rumput memiliki kelebihan yaitu membutuhkan lebih sedikit uang dan bahan bakar fosil, “keputusan untuk menggunakan metode renovasi padang rumput ini akan mengharuskan petani atau peternak lebih menikmati peternakan daripada mesin, bersedia meluangkan waktu untuk pindah hewan dan mengamati alam, kondisi cuaca, dan perilaku hewan.”
