Artikel ini datang kepada kita dari Steven Shafer, Ph.D., mantan pejabat ilmiah sementara Institut Kesehatan Tanah dan pensiunan ahli mikrobiologi tanah, Noble Research Institute.
Kebakaran mempengaruhi banyak proses ekosistem yang penting. Sebagian besar dari apa yang kami pahami tentang dampak kebakaran pada ekosistem darat berasal dari penelitian selama puluhan tahun tentang efek kebakaran hutan dan padang rumput terhadap komunitas tumbuhan dan suksesi, siklus hara, erosi, dan sifat tanah.
Tanah sendiri merupakan ekosistem kompleks yang mendukung semua makhluk hidup di atas tanah. Tanah juga memiliki keanekaragaman bakteri, jamur, dan mikroba lain yang luar biasa yang dipengaruhi oleh berbagai faktor seperti nutrisi tanah, perubahan musim, kekeringan, pH, aplikasi kimia, spesies tanaman, dan praktik pertanian. Meskipun banyak mikroba beradaptasi dengan lingkungan bersuhu tinggi (kita semua terpesona oleh laporan tentang mikroba aneh yang tumbuh tepat di tepi geyser dan lubang bawah laut), tidak ada mikroorganisme yang aktif secara fisiologis yang dapat bertahan dari api.
Namun, kami telah belajar bahwa api adalah kekuatan regenerasi yang kuat. Inilah sebabnya mengapa luka bakar yang ditentukan adalah alat manajemen yang berguna di hutan dan padang penggembalaan untuk membersihkan pertumbuhan lama, merangsang pertumbuhan baru, dan mendaur ulang nutrisi.
Kita dapat melihat manfaat api pada komunitas tumbuhan yang tumbuh kembali dari benih yang tidak aktif dan akar yang masih hidup, tetapi ada juga keuntungan bagi yang tidak terlihat. Mikroorganisme yang terbunuh oleh api di dekat permukaan tanah, di mana suhu paling tinggi selama kebakaran, menjadi makanan bagi penyintas yang melarikan diri dengan hidup lebih dalam atau dengan terlindung di dalam agregat tanah sesekali (kumpulan partikel tanah yang terikat yang mungkin membungkus mikroba dan melindunginya dari suhu tinggi).
Durasi dan intensitas suhu puncak inilah yang paling mempengaruhi organisme tanah. Jika cukup panas, tanah sebenarnya bisa disterilkan, setidaknya di beberapa inci bagian atas. Emisi karbon dioksida yang biasanya meningkat dari mikroba tanah dapat ditekan sebentar karena berkurangnya populasi.
Beberapa mikroba yang paling sensitif adalah jamur mikoriza, yang beradaptasi dengan hubungan simbiosis (secara harfiah berarti “hidup bersama”) dengan akar tanaman. Jamur dapat berkurang di dekat permukaan tanah, di mana akar tanaman baru akhirnya bertahan. Tanaman tersebut mungkin berjuang pada awalnya, karena tidak adanya jamur yang membantu penyerapan nutrisi. Tetapi populasi mikroba akan pulih setelah tanah yang dipanaskan mendingin dan sel mikroba serta spora masuk kembali melalui angin dan air. Perputaran nutrisi meningkat dengan cepat, dan ketersediaannya untuk tanaman yang baru muncul memungkinkan dimulainya rekolonisasi.
Api adalah gangguan di alam, tetapi anehnya kehidupan sulit disangkal. Setiap jenis mikroorganisme tanah mungkin sangat sensitif terhadap kondisi yang diciptakan oleh api dan akibatnya, tetapi sebagai kelompok mikroorganisme adalah yang paling berhasil di planet ini. Begitu mereka memulai proses pemulihan, tumbuhan dan hewan akan segera menyusul.
