Bagaimana anak punk yang berkeliaran di New York City menjadi petani yang berakar di California? Bicaralah dengan petani Korea-Amerika Kristyn Leach dan Anda akan menemukan bahwa benih—terutama, pusaka budaya yang penting—akan berhasil.
Di Winters, California, Leach mengerjakan Namu Farm-nya dengan tangan sambil ditemani oleh balita dan anjingnya. Saat dia berbagi kebijaksanaan menghemat benih, yang sering dia lakukan dengan orang dewasa dan anak-anak, dia menggabungkan pengetahuan teknis mendalam dari seorang pemulia tanaman dengan filosofi politik anak punk untuk menghasilkan efek yang mencolok.
Apa yang terlihat dari pertanian Amerikanya adalah apa yang tidak ada:benih rekayasa genetika, pestisida, pupuk sintetis, herbisida, dan pengolahan tanah. Sebaliknya, ia menggunakan metode Pertanian Alami Korea, cara menanam makanan yang ramah lingkungan, yang didirikan bukan dalam teknik tetapi dalam hubungan yang adil antara petani dan alam. Praktik berkelanjutan menggunakan mikroorganisme asli untuk memperkaya tanah, yang di atasnya diberi jerami.
Selama 10 tahun, Leach telah menanam sebagian besar rempah dan sayuran Korea dan Asia Timur, seperti daun perilla “38N kkaennip”, cabai “Gyopo Gochu”, dan kedelai kastanye hitam bam kong, yang dia suplai ke restoran lokal San Francisco. Namun inti dari praktik pertanian Leach adalah dedikasi untuk menyelamatkan benih.
Panas gersang Central Valley menciptakan iklim hemat benih yang sangat baik. Raksasa agrokimia Syngenta dan Monsanto memiliki kampus benih di dekatnya. “Enam puluh persen benih dunia dikendalikan oleh perusahaan,” kata Leach kepada televisi publik KCET. “Jika Anda mengendalikan benih, Anda mengendalikan makanan,” katanya. Dan seperti kebijaksanaan politik, jika Anda mengendalikan makanan, Anda mengendalikan orang.
Bertahun-tahun yang lalu, dia mendirikan Second Generation, sebuah kolektif petani dan perusahaan benih California, dalam upaya untuk menghubungkan komunitas diaspora Asia dengan tanaman yang mereka cintai. Generasi Kedua juga menjalankan program penatagunaan benih masyarakat untuk “menumbuhkan keanekaragaman hayati, ekosistem yang lebih sehat, dan sistem pangan yang lebih adil.” Tanaman Korea membantu Leach terhubung kembali dan mendapatkan kembali akarnya juga. Pekerjaan ini sangat pribadi dan penting bagi Leach, yang selama beberapa tahun tidak terhubung dengan tanaman di tanah airnya.
Lahir di Korea Selatan, Leach diadopsi oleh keluarga Katolik Irlandia kulit putih di pinggiran kota Long Island, New York. Sekitar 200.000 anak Korea Selatan telah diadopsi sejak Perang Korea. Dalam sebuah video untuk Great Big Story, dia berkata, “Pengalaman adopsi sangat rumit. Saya merasa sangat bersyukur karena bertani menjadi cara saya berinteraksi dengan budaya saya.”
Dia menghabiskan masa remajanya dengan melakukan perjalanan ke Lower East Side New York City, di mana adegan punk lokal 90-an dan taman komunitas akan terus membentuk cara dia bertani hari ini. “Saya selalu menyukai makanan dan mengatur hidup saya di sekitar makanan,” kata Leach. Sebagai remaja pada masa pemerintahan Walikota Rudy Giuliani, dia dan teman-temannya tertarik pada ruang seni radikal seperti ABC No Rio.
Di sekitar Tompkins Square Park, Leach mendengarkan Chiapas dari Meksiko ketika mereka berbicara tentang revolusi petani Zapatista di negara mereka, memberi tahu seniman daerah, punk rocker, dan penghuni liar yang bentrok dengan NYPD. “[Saya adalah] remaja yang sangat mudah dipengaruhi pada titik nyala utama untuk percakapan seputar globalisasi. Ada protes monumental terhadap NAFTA dan WTO. Saya cukup beruntung karena masih muda, ingin tahu, dan tidak puas [dan memiliki] orang dewasa yang murah hati, cerdas, dan tajam.”
Pada tahun 2002, Leach pindah ke Washington State untuk punk rock ikonik Olympia dan adegan DIY. Pertanian organik kecil mengelilingi kota, di mana ia menemukan pekerjaan sebagai buruh tani. Di sana, dia mencicipi masakan Korea, makanan warisan kelahirannya, untuk pertama kalinya. Meskipun tumbuh dengan makan daging cincang dan makaroni dan keju, daun perilla (kkaennip) menjadi favorit rumah tangga dan pertanian. Jangan bingung dengan shiso Jepang, ramuan Korea licoricey berbentuk seperti hati dan digunakan seperti bungkus selada atau kimchified.
Leach pindah ke selatan ke daerah Teluk San Francisco pada tahun 2009. Beberapa tahun kemudian, dia menyewakan tanah tempat dia sekarang bertani dari seorang petani zaitun, bermitra dengan koki Dennis Lee dan dua saudara laki-lakinya dari Namu Restaurant Group di San Francisco. Selama tiga minggu, tur keliling pertanian Korea Selatan dan lembaga pelestarian benih organik, ia mewarisi varietas kacang pusaka, mentimun, dan lada. Hari ini, dia menjual buah dari benih itu secara eksklusif ke grup restoran. “Sisanya untuk eksperimen,” jelasnya.
“Pekerjaan saya adalah pembibitan benih di mana saya bertujuan untuk gagal,” kata Leach, menjelaskan bahwa dia bermaksud gagal lebih awal dalam pelayanan masa depan. Dia berisiko kehilangan panen dalam jangka pendek untuk menanam varietas tangguh yang menggunakan lebih sedikit air dan tidak memerlukan kesuburan tambahan dalam jangka panjang. California yang dilanda kekeringan berencana untuk meluncurkan model cap-and-trade untuk air. Dia membiakkan tanaman pusaka untuk mentolerir kekeringan. Leach merasa beruntung sebagai petani penyewa karena sewa 10 tahun memberinya jaminan tanah jangka panjang untuk menangani pemuliaan tanaman, perbaikan tanah, dan kualitas air tanah. Yang lain tidak seberuntung itu.
Sebelum meluncurkan situs web langsung ke konsumen Generasi Kedua, dia menjual benih di Perusahaan Benih Kitazawa, sumber terkemuka benih Asia. (Perusahaan terkenal berusia 105 tahun itu dijual ke True Leaf Market pada bulan Januari.) Benih Leach—tumbuh secara organik, penyerbukan terbuka—terjual dari mulut ke mulut. “Saya bukan pengusaha yang sangat cerdas,” katanya. “Ketika kami membuat keputusan untuk memulai perusahaan independen kami, orang-orang senang karena industri benih komersial tidak mencerminkan mayoritas petani di dunia. Orang-orang senang mengakses benih-benih ini dari perspektif dalam budaya yang memelihara benih-benih ini.” (Truelove Seeds dan Diaspora Co juga menjual benih pusaka miliknya.)
Pengetahuan perlu menyertai benih. Leach bersama-sama menjalankan Seed Stewards, sebuah program pendidikan yang mengeksplorasi tanaman warisan Asia dan Palestina. Ini menjadi tempat bagi keluarga Korea, Filipina, dan Vietnam untuk berkumpul di sekitar tanaman. Awalnya diujicobakan sebagai CSA, Seed Stewards berubah untuk memasukkan kegiatan pertanian pendidikan untuk anak-anak dan potlucks virtual untuk berbagi cerita makanan dari generasi ke generasi. “Apakah Anda berkebun, bertani, atau membunuh setiap tanaman yang Anda sentuh, Anda tetap berperan dalam pelestarian budaya seperti yang ada dalam makanan,” kata Leach. “Ini bukan tentang Anda perlu menumbuhkannya. Anda memberi tahu kami apa yang lezat atau terasa nostalgia atau garis besar dari apa yang dilihat dan dihargai oleh nenek moyang kami hingga apa yang Anda ingin keturunan Anda pikirkan—itulah budaya.”
Apa selanjutnya untuk Namu? “Saya hanya berharap untuk tetap bertani,” kata Leach. Kampus benih yang lebih besar, mungkin sebuah peternakan penelitian di lokasi permanen dengan pembibitan perilla, dapat memungkinkan orang lain yang ingin melakukan pekerjaan benih serupa untuk terlibat dengan menghormati latar belakang budaya mereka dan memberi makan komunitas mereka dalam jangka panjang.
Untuk saat ini, Leach menikmati cerita yang ditaburkan oleh Seed Stewards. “Kami telah membangun banyak niat baik di komunitas kami,” katanya. “Satu keluarga mengirim sms kepada saya, 'Kami berada di pasar Korea sekarang. Putri kami yang berusia tujuh tahun mendengar seseorang menyebut perilla Korea 'shiso', dan dia terus mengoceh tentang bagaimana itu bukan shiso…Jika saya memiliki lebih banyak anak di luar sana yang mempermalukan orang dewasa karena kurangnya nuansa botani, itu pencapaian yang bagus untuk hidupku.”
