Dalam beberapa tahun terakhir, kami telah melihat peningkatan yang signifikan dalam penggunaan—dan pendanaan untuk—tanaman penutup seperti gandum hitam musim dingin, gandum, semanggi merah, dan kacang tunggak. Tanaman penutup tanah telah terbukti membantu melindungi tanah dari erosi sekaligus memperbaiki struktur tanah, retensi kelembaban dan kandungan nutrisi. Mereka juga biasanya ditambahkan ke dalam rotasi tanaman untuk meregenerasi tanah yang terkuras selama bertahun-tahun menanam tanaman yang sama di ladang.
Tetapi meskipun menjadi alat dalam memerangi perubahan iklim, tanaman penutup tanah tidak dapat sendirian mengatasi kerusakan yang dialami tanah akibat penggunaan tanaman tunggal dan pupuk yang terus menerus selama beberapa dekade.
Dua studi baru yang dipimpin oleh Nakian Kim, seorang lulusan doktoral dari Departemen Ilmu Tanaman di University of Illinois, menemukan bahwa menggunakan tanaman penutup tanah untuk memperbaiki tanah bukanlah solusi yang cocok untuk memulihkan kesehatan tanah setelah puluhan tahun penanaman jagung tunggal dan penggunaan berat. dari pupuk berbasis nitrogen. Kim mengatakan semakin bergantung pada praktik penanaman penutup tanah sebagai obat, bahkan berpotensi membahayakan secara permanen.
“Di Midwest, tanah kami sehat dan tangguh, tetapi kami tidak boleh melebih-lebihkannya,” kata Kim. “Tanah di bawah praktik yang tidak berkelanjutan terlalu lama mungkin mencapai ambang batas yang tidak dapat diubah.”
Peneliti menggali jauh ke dalam respon mikroba tanah di ladang yang menjadi tuan rumah penanaman jagung terus menerus selama empat dekade. Penjaga ladang, milik University of Illinois, menambahkan tanaman penutup tanah ke areal pada tahun 2018. Dua tahun kemudian, Kim mengambil sampel tanah untuk penelitiannya untuk melihat lebih dekat apa yang terjadi di tanah.
“Sebagian besar penelitian telah melihat mikroba secara umum, pada tingkat filum,” kata Kim. “Respons atau stasis tingkat genus dapat memberi tahu kita bagaimana tanah dan komunitas mikrobanya merespons praktik pengelolaan tanah.” Penelitiannya mampu menunjukkan nuansa tanaman penutup, mengungkapkan bahwa mereka memiliki dampak positif dan negatif pada tanah pada tingkat mikroba.
Untuk negatifnya, Kim menemukan pemupukan jangka panjang dan tanaman penutup menyukai mikroba yang berpotensi meningkatkan risiko emisi gas rumah kaca, seperti nitro oksida, yang selanjutnya berkontribusi pada masalah perubahan iklim. Sisi positifnya, penelitian menunjukkan tanaman penutup tanah meningkatkan keanekaragaman hayati tanah.
Meskipun hasilnya mengungkapkan bahwa beberapa tahun penanaman penutup tanah tidak menghilangkan dampak penanaman tunggal selama beberapa dekade, bukan berarti tanaman penutup tanah bukanlah pilihan untuk meningkatkan kesehatan tanah. Sama seperti keragaman yang penting dalam susunan mikroba tanah, keragaman juga integral dalam praktik yang dimaksudkan untuk memastikan kesehatan tanah jangka panjang.
Seperti yang dikatakan María Villamil, seorang profesor di Departemen Ilmu Tanaman dan salah satu penulis studi tersebut, mengatakan:“Penanaman tanaman penutup harus menjadi salah satu dari banyak strategi yang kami terapkan untuk meningkatkan keragaman spasial dan temporal dari sistem pertanian kami untuk melindungi tanah kami dan lingkungan kami. masa depan di planet ini.”
