Catatan Editor:Ini kami sampaikan dari Dennis O'Brien dan Layanan Riset Pertanian. Itu secara resmi diterbitkan di majalah Riset Pertanian edisi Februari 2015.
Selama bertahun-tahun, beberapa petani di Tenggara telah menggunakan tanaman penutup untuk mengurangi erosi tanah, meningkatkan bahan organik, dan menjaga lebih banyak kelembapan di dalam tanah. Dikombinasikan dengan produksi tanpa olah tanah, tanaman penutup dipercaya dapat menyerap lebih banyak karbon di tanah sehingga lebih sedikit yang dilepaskan sebagai gas rumah kaca.
Namun lebih banyak petani yang menggunakan tanaman penutup.
Alan Franzluebbers, seorang ahli ekologi di Unit Penelitian Ilmu Tanaman dari Layanan Penelitian Pertanian di Raleigh, Carolina Utara, ingin melihat apakah penggunaan tanaman penutup dapat didorong dengan membiarkan ternak merumput di tanaman penutup.
Kebijaksanaan konvensional berpendapat bahwa penggembalaan akan menghilangkan nitrogen dan karbon yang tertinggal di tanah dalam sisa tanaman tanaman penutup. Membiarkan ternak menginjak tanah juga bisa memadatkannya, mencegah udara dan air melewati tanah untuk mencapai akar tanaman. Namun jika penggembalaan tidak merusak tanah, hal itu mungkin akan mendorong lebih banyak petani untuk mencoba menggunakan tanaman penutup.
Franzluebbers dan rekan-rekannya melakukan penelitian selama 7 tahun untuk menilai apakah penggembalaan tanaman penutup di lokasi dekat Watkinsville, Georgia, memengaruhi kesehatan tanah khas wilayah Piedmont di Tenggara. Mereka mengamati penanaman biji-bijian musim dingin dan musim panas, dengan tanaman penutup ditanam di luar musim untuk setiap tanaman biji-bijian. Mereka membandingkan tanpa penggembalaan dengan penggembalaan, dan penggembalaan dengan tanpa penggembalaan. Pasangan sapi/anak sapi diizinkan merumput dengan kecepatan satu hewan per 4 hektar. Para ilmuwan mengambil sampel tanah secara berkala hingga kedalaman 1 kaki.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa laju penggembalaan yang relatif rendah tidak berpengaruh nyata terhadap jumlah bahan organik dalam tanah dan tidak menyebabkan pemadatan tanah. Studi tambahan harus dilakukan untuk menentukan ambang stocking yang meningkatkan pemadatan, kata Franzluebbers. Temuan juga menunjukkan bahwa tanaman penutup menghasilkan hijauan berkualitas tinggi. Bahan organik yang hilang dengan membiarkan ternak merumput di tanaman penutup kemungkinan terdiri dari input organik dari pupuk kandang. Seperti dalam penelitian sebelumnya, tim menemukan bahwa penggunaan tanpa pengolahan tanah secara umum menyimpan lebih banyak karbon dan nitrogen di dalam tanah daripada menggunakan pengolahan tanah konvensional.
Studi tersebut adalah yang pertama di wilayah tersebut yang menganalisis praktik-praktik ini untuk jangka waktu yang begitu lama, dan itu membuatnya penting, kata Franzluebbers. “Kondisi tanah dapat berfluktuasi dari tahun ke tahun, dan jika menyangkut sesuatu yang langgeng dan signifikan seperti kesehatan tanah, penting bagi kita untuk memiliki gambaran menyeluruh tentang efek dari praktik ini dalam jangka waktu yang lama,” katanya.
Penelitian ini merupakan bagian dari Program Nasional ARS #212, Perubahan Iklim, Tanah, dan Emisi.
