Editor Catatan: Artikel ini kami terima dari Ann Perry, Staf Informasi Layanan Penelitian Pertanian. Ini awalnya diterbitkan di Majalah Riset Pertanian edisi 2013.
Pengelola lahan selalu mengharapkan hal terbaik berikutnya untuk membantu mereka mencari tahu di mana mereka harus menghabiskan waktu dan uang mereka untuk memulihkan dan memelihara padang rumput yang sehat. Sekarang ahli ekologi lahan penggembalaan dari Layanan Penelitian Pertanian Brandon Bestelmeyer memiliki salah satu jawabannya—peta keadaan ekologis yang mengidentifikasi di mana lahan penggembalaan bertahan, di mana ia dapat menanggapi upaya restorasi, atau di mana ia sudah melewati titik tidak bisa kembali.
“Kami ingin menemukan cara untuk mengubah penilaian rangeland tingkat lapangan yang ada menjadi alat yang lebih luas untuk mengelola lanskap yang lebih luas secara komprehensif,” ujar Bestelmeyer, yang bekerja di ARS Jornada Experimental Range di Las Cruces, New Mexico . Bekerja sama dengan spesialis rangeland Biro Manajemen Lahan (BLM) AS Philip Smith dan lainnya, Bestelmeyer mulai memasangkan data tanah yang telah teruji waktu dan peta vegetasi dengan model keadaan dan transisi (STM) untuk menghasilkan penilaian berbasis ilmu pengetahuan tentang kondisi rangeland di seluruh lanskap.
Status dan Model Transisi menjelaskan jenis komunitas tumbuhan yang dapat terjadi pada jenis tanah tertentu dan pergeseran yang terjadi di antara komunitas tumbuhan. Kadang-kadang, komunitas tumbuhan yang bermanfaat bertahan melalui peristiwa masa lalu. Di lain waktu, komunitas tanaman ini telah diubah sedemikian rupa oleh tanaman invasif, degradasi tanah, atau proses lain sehingga memerlukan intervensi pengelolaan—pembibitan ulang, perawatan herbisida, perubahan penggembalaan, atau pendekatan lain—untuk dipulihkan, jika memang dapat dipulihkan.
Tempat Kerja di Barat
Tim menggunakan sekitar 6 juta hektar di barat daya New Mexico untuk penelitian. Area ini menampilkan hamparan luas tanah publik dan pribadi dengan padang rumput gurun, savana, dan semak belukar. Semak asli telah merambah area yang sebelumnya ditutupi oleh rerumputan abadi, dan erosi telah merusak tanah di sebagian besar wilayah tersebut.
Para peneliti mulai mengembangkan tiga kategori keadaan ekologis untuk komunitas tanaman dengan menentukan bagaimana kerapatan tutupan kayu bervariasi di antara tanah yang berbeda. Mereka menentukan ini dengan mengidentifikasi vegetasi yang mereka yakini secara historis mendominasi tanah tertentu. Kategorinya adalah “tutupan kayu kecil”, “tutupan tumbuhan berkayu yang signifikan dalam matriks padang rumput”, dan “didominasi oleh tumbuhan berkayu”.
Kemudian tim mengembangkan deskriptor kondisi ekologis untuk tanah yang berbeda. Mereka menilai faktor-faktor seperti data tanah Layanan Konservasi Sumber Daya Alam (NRCS) USDA, karakteristik tanah Model Status dan Transisi, kelompok fungsional tanaman, respons terhadap gangguan, dan pola erosi tanah. Melalui proses ini, para ilmuwan mengidentifikasi delapan kategori kondisi ekologi berbeda yang dapat digunakan untuk mengevaluasi kondisi keseluruhan situs tertentu dan memutuskan apakah upaya restorasi dapat berhasil.
Sebelum tim memetakan keadaan ekologis ini, mereka memasangkan batas peta tanah dengan data situs lain dan melapisi informasi ini pada citra fotografi beresolusi halus. Analis Sistem Informasi Geografis yang akrab dengan STM dan medan regional menggunakan informasi ini untuk memetakan wilayah ekologis di seluruh barat daya New Mexico. Pemetaan dalam berbagai ukuran menghasilkan area dengan kondisi ekologis yang berkisar dari beberapa hektar hingga 10.000 hektar.
Peta yang Baik Membuat Semua Perbedaan
Hasilnya?
“Cukup bagus—pada skala 1 sampai 10, kami berada di 7,” kata Bestelmeyer. “Misalnya, kami sudah tahu bahwa perambahan semak di padang rumput adalah masalah manajemen yang signifikan, tapi sekarang kami juga tahu di mana itu masalah yang bisa diperbaiki, berdasarkan bagaimana tanah memengaruhi potensi ekologis dan kemungkinan restorasi. Kita dapat melihat bahwa pemulihan rumput setelah penghilangan semak terjadi pada tingkat yang berbeda pada tanah yang berbeda, dan kita dapat menggunakan peta keadaan tanah dan ekologi untuk mewakili perbedaan tersebut. Dan perbedaan ini bisa menjadi penting ketika pengelola lahan penggembalaan mencoba untuk memutuskan apakah akan menghilangkan semak sebagai bagian dari restorasi padang rumput, apakah semak merupakan elemen dari komunitas tanaman bersejarah, atau apakah sekarang hanya tanaman yang dapat ada di suatu lokasi.
Dalam bentuknya saat ini, kata Bestelmeyer, peta adalah alat yang baik yang dapat digunakan untuk memandu kerja lapangan manajemen rentang—dan informasi yang dikumpulkan selama kerja lapangan kemudian dapat digunakan untuk memperbarui informasi peta. “Peta bisa menjadi lebih akurat semakin sering digunakan. Kami juga berharap dapat mengembangkan aplikasi untuk perangkat seluler yang memungkinkan kami mengunggah pengamatan lapangan secara otomatis untuk memverifikasi atau mengoreksi peta.”
Sejauh ini, peta tersebut telah digunakan oleh pengelola sumber daya yang bekerja di program padang rumput "Pulihkan New Mexico" BLM untuk menargetkan aplikasi herbisida pada semak-semak di area di mana tutupan rumput yang tersisa cukup untuk mendukung upaya restorasi setelah semak hilang.
Pengelola BLM juga telah menggunakan peta untuk menemukan area luas lahan penggembalaan yang sangat terdegradasi yang mungkin tidak akan merespons upaya restorasi tanaman, tetapi mungkin cocok untuk instalasi energi surya—bagian dari upaya federal untuk mendorong pengembangan jaringan surya.
Tim menerbitkan hasil mereka pada tahun 2012 di Ekologi dan Manajemen Rangeland .
“Pengelola Rangeland menyukai apa yang telah kami lakukan,” kata Bestelmeyer, khususnya peternak yang terkait dengan Malpai Borderlands Group di “tumit boot” di New Mexico barat daya dan Arizona tenggara. “Faktanya, itu adalah tantangan untuk mengikuti permintaan. Di masa mendatang, kami ingin menyertakan lebih banyak informasi dalam peta, seperti variasi keadaan ekologis yang relevan dengan kebutuhan pengelolaan. Misalnya, menurut kami peta dapat dikembangkan untuk mengidentifikasi praktik pengelolaan lahan NRCS, seperti di mana fokus upaya penyerapan karbon atau untuk mempertahankan habitat satwa liar.”
Penelitian ini merupakan bagian dari Pasture, Forage, and Rangeland Systems, sebuah program nasional ARS (#215) yang dijelaskan di www.nps.ars.usda.gov. Brandon Bestelmeyer bersama Rentang Eksperimental USDA-ARS Jornada, 2995 Knox St., Las Cruces, NM 88005; (575) 646-4842.
Terima kasih kepada National Grazing Lands Coalition yang telah memungkinkan artikel ini. Klik untuk melihat pekerjaan hebat yang mereka lakukan untuk kita semua. Berterimakasihlah kepada mereka karena telah mendukung On Pasture dengan menyukai halaman facebook mereka.
