Penulis adalah konsultan pertanian senior di Noble Research Institute, Ardmore, Okla.
Lembaga Penelitian Mulia
Selama musim gugur, banyak produsen di Selatan menerapkan rencana tanaman penutup tanah - mungkin menyemai biji-bijian kecil, kacang polong musim dingin, vetch, atau cengkeh ke musim hangat yang tidak aktif, padang rumput abadi. Mereka yang merumput di padang rumput gandum musim dingin ini mungkin merencanakan tanaman penutup musim panas berikutnya dari sorgum, kacang tunggak, rami matahari, bunga matahari, atau tanaman musim panas lainnya setelah panen atau penggembalaan.
Di Noble Research Institute, kami melihat tanaman penutup tanah sebagai alat serbaguna untuk dipertimbangkan ketika berusaha meningkatkan ekosistem keseluruhan lahan itu, yang lebih dari sekadar tanah. Ini adalah sistem kehidupan komunitas yang bekerja bersama melalui empat proses ekosistem yang terjadi secara alami dan saling berhubungan. Ini adalah siklus energi, siklus air, siklus nutrisi, dan dinamika komunitas. Mari kita lihat bagaimana tanaman penutup tanah dapat menguntungkan masing-masing dari keempatnya.
Tangkap energi matahari
Siklus energi adalah proses di mana tanaman menggunakan energi matahari untuk mengubah karbon dioksida menjadi makanan bagi diri mereka sendiri dan mikroba tanah, yang selanjutnya menjadi makanan ternak bagi hewan penggembalaan dan akhirnya protein bagi manusia.
Tanaman penutup memberi kita kesempatan untuk menangkap energi matahari tambahan selama lebih banyak tahun. Kami juga dapat meningkatkan penangkapan energi matahari dengan memiliki berbagai bentuk daun, jenis daun, dan arsitektur — daun panjang, daun pendek, tanaman tinggi, dan tanaman pendek. Beragam jenis tanaman mengembangkan kanopi yang lebih rapat untuk mengumpulkan energi matahari bagi tanaman, komunitas mikroba tanah, dan hewan penggembalaan kita.
Meningkatkan sifat tanah
Siklus air melalui ekosistem tanah melalui penguapan, presipitasi, infiltrasi, dan transpirasi. Sama seperti tanaman penutup tanah yang menambahkan berbagai pilihan arsitektur di atas tanah, tanaman ini juga menyediakan arsitektur bermanfaat yang berbeda di bawah tanah, seperti akar yang lebih dalam dan berpotensi memecah pemadatan yang membantu membuka tanah.
Dan karena mereka menarik kehidupan tanah seperti cacing tanah, bakteri, dan jamur, akar tanaman penutup tanah membantu membentuk agregat tanah yang baik, yang merupakan gumpalan partikel tanah individu yang saling menempel yang menciptakan ruang pori untuk memungkinkan air meresap ke dalam tanah dan menyusup.
Cara lain tanaman penutup tanah membantu siklus air adalah dengan mengurangi dampak tetesan air hujan. Alih-alih membuat tanah gundul terkena potensi erosi air dan angin serta mengalami penguapan berlebih, tanah tersebut dilindungi oleh tanaman penutup tanah yang sedang tumbuh atau residu dari tanaman penutup tanah sebelumnya. Lebih banyak air masuk ke tanah dan lebih sedikit air yang mengalir atau menguap, yang membuat tanah lebih tahan terhadap kekeringan di masa depan.
Di Oklahoma, di mana hijauan padang rumput musim dingin yang umum adalah gandum, menggunakan tanaman penutup musim panas untuk melindungi tanah yang biasanya gundul adalah strategi isolasi yang baik. Daripada membiarkan matahari “membakar” air keluar dari ladang, tanamlah tanaman penutup tanah, biarkan tumbuh cukup besar untuk menutupi tanah, kemudian hentikan tanaman penutup tanah dan gunakan residunya untuk melindungi tanah. Tanaman mati tidak menggunakan air, permukaan tanah tertutup, dan air tidak hilang karena penguapan.
Tanah adalah sistem kehidupan masyarakat yang bekerja bersama melalui empat proses yang saling berhubungan dan terjadi secara alami yang dikenal sebagai “proses ekosistem”.
Menjaga siklus nutrisi
Siklus nutrisi pada dasarnya adalah transfer nutrisi antara organisme hidup dan bahan tak hidup, dengan bakteri, jamur, dan kehidupan mikroskopis lainnya di dalam tanah memainkan peran penting dalam mendaur ulang nutrisi dari udara dan air sehingga dapat diakses oleh tanaman hijauan dan hewan yang memakannya. mereka.
Sekali lagi, keragaman akar dan arsitektur akar yang berasal dari tanaman penutup tanah campuran dapat menambang nutrisi dari lapisan tanah yang berbeda yang biasanya tidak dijangkau oleh tanaman hijauan utama kami. Juga, semua tanaman menangkap energi, menggunakan fotosintesis untuk membuat gula, dan kemudian mengeluarkan gula dari akarnya. Gula yang bocor itu menarik mikroba tanah – bakteri, jamur, protozoa, dan actinomycetes – dan memberi mereka makan. Pada gilirannya, mikroba menyediakan nitrogen, fosfor, kalium dan semua nutrisi sekunder untuk tanaman.
Tanaman penutup tanah adalah cara kita dapat memberi makan mikroba tanah tersebut dan menguntungkan siklus nutrisi. Cara lain untuk membantu siklus ini adalah jika kita merumput tanaman penutup dan mendaur ulang nutrisi kembali ke tanah sebagai pupuk kandang.
Keragaman mendorong komunitas
Dinamika komunitas adalah perubahan struktur dan komposisi komunitas ekosistem dari waktu ke waktu, termasuk perubahan dalam kehidupan mikrobiologi, tumbuhan, dan hewan. Keanekaragaman tumbuhan dan gugus fungsi yang tinggi akan meningkatkan dinamika komunitas. Menambahkan tanaman penutup ke padang rumput monokultur meningkatkan keragaman tanaman dan akhirnya dinamika masyarakat. Cara sederhana untuk memikirkannya adalah seperti kota (komunitas) yang hanya memiliki akuntan versus kota yang memiliki akuntan, tukang roti, tukang kayu, dokter, tukang listrik, pemadam kebakaran, desainer grafis, dan sebagainya.
Contoh lain penggunaan tanaman penutup tanah untuk produksi hijauan adalah menggabungkannya dengan jagung yang ditanam untuk silase. Memanen silase dapat membuat tanah menjadi gundul, tanpa residu pelindung. Dua cara efektif untuk melindungi tanah dan membuat sistem itu lebih baik adalah dengan memasukkan tanaman penutup tanah dengan jagung sehingga tanaman penutup tanah sudah tumbuh saat silase dilepas, atau menanam tanaman penutup tanah segera setelah memotong silase.
Investasi jangka panjang
Meskipun ada biaya yang terkait dengan penggunaan tanaman penutup tanah, terutama untuk benih dan penanaman, akan sangat membantu untuk melihat menanam tanaman penutup tanah sebagai investasi jangka panjang untuk kesehatan tanah dan tanah Anda. Bahkan dalam jangka pendek, dimungkinkan untuk mengimbangi biaya input seperti herbisida dan insektisida ketika tanaman penutup tanah menghalangi gulma dengan menutupi tanah dan mengendalikan hama dengan menyediakan habitat bagi serangga yang bermanfaat. Tanaman penutup tanah juga dapat menyediakan nitrogen dan nutrisi utama dan minor lainnya yang kemudian tidak perlu dibeli.
Siklus energi yang berfungsi lebih tinggi, siklus air, siklus nutrisi, dan dinamika masyarakat yang lebih baik semuanya menambah produksi yang ditingkatkan dalam jangka panjang, yang mengarah pada peningkatan keuntungan:Namun, tanaman penutup bukanlah peluru perak. Mereka hanyalah salah satu dari banyak alat — seperti pembakaran terkontrol, penggembalaan, dan waktu pemulihan tanaman yang memadai — untuk digunakan dalam mengelola hijauan dan lahan penggembalaan untuk produksi optimal dan kesehatan tanah.
Artikel ini muncul di Hay &Forage Grower . edisi Januari 2022 di halaman 28 &29.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
