Florida Selatan adalah rumah bagi konsentrasi perkebunan tebu terbesar di AS. Daerah ini adalah rumah bagi seperempat dari produksi gula negara, dan selama setengah tahun, petani di sana secara rutin membakar tanaman mereka.
Menggunakan metode pembakaran tebu yang terkendali, Petani Florida mengatur api di dalam, daerah kecil, menyalakan daun di sekitar tebu, yang terbakar seperti koran dan memperlihatkan batang yang kaya gula di bawahnya. Latihan memenuhi udara dengan asap, jelaga dan abu ke sebagian besar lingkungan Hitam dan Hispanik di tepi utara Everglades. Gumpalan asap sangat tebal sehingga dimulai pada bulan Oktober dan berlangsung hingga April, Satelit NASA sering mengamati mereka dari luar angkasa.
Praktik pembakaran tebu di Florida adalah inti dari gugatan class action yang diajukan pada tahun 2019 terhadap hampir selusin petani, di samping Koperasi Penanam Tebu Florida. Gugatan tersebut menuduh bahwa 10 warga Glades terluka karena partikulat di udara dari pembakaran tebu. Mereka mengklaim asap menyebabkan asma, kesulitan bernafas dan penyakit lainnya. “Baik kami maupun klien kami tidak anti-pertanian, ” kata Matthew Moore, pengacara utama gugatan. “Tujuan dari gugatan tersebut adalah untuk membuat industri beralih dari pembakaran yang tidak perlu yang membuat orang sakit dan merusak properti menjadi pemanenan mekanis.”
Hasil potensial dari kasus ini menjadi sedikit lebih rumit. Kamis lalu, Gubernur Ron DeSantis, seorang Republikan, ditandatangani menjadi undang-undang Senat Bill 88, yang memodifikasi Undang-Undang Hak Bertani Florida untuk melindungi petani secara luas dari tuntutan hukum jika mereka telah mengikuti persyaratan peraturan. Disebut-sebut sebagai RUU yang dimaksudkan untuk melindungi operasi pertanian untuk kegiatan agrowisata seperti hayrides, labirin jagung dan tur kilang anggur, itu membatasi jumlah dolar yang dapat dikumpulkan penggugat dalam tuntutan hukum terhadap pertanian. Ini mulai berlaku pada 1 Juli.
“Akibatnya, pemilik properti harus menunjukkan bahwa properti mereka kehilangan nilai karena kerusakan. Itu sulit dibuktikan bahkan di komunitas kaya, tapi di daerah seperti Glades, yang sudah mengalami penurunan nilai properti, itu berarti bahwa mereka yang dirugikan akan memiliki tugas yang hampir mustahil untuk membuktikan kerusakan, ” kata Moore.
Para pendukung pembakaran tebu mengatakan bahwa pembakaran sebelum panen yang terkontrol diperlukan karena mereka mendorong pertumbuhan kembali tanaman yang sehat dan meningkatkan efisiensi panen. Menurut Gula AS, salah satu petani gula terkemuka nasional, pembakaran tebu “memperbaiki kondisi tanah sekaligus mengurangi terjadinya kebakaran hutan dan mengurangi keberadaan hewan pengerat, serangga, dan hama lainnya.”
Tetapi penentang ingin produsen tebu Florida beralih ke panen hijau, praktik yang menggunakan mesin untuk memisahkan daun dan pucuk tebu dari batangnya. Negara penghasil gula lainnya, seperti Brazil dan Thailand, telah pindah untuk menghapus atau melarang pembakaran tebu seluruhnya. Itu karena api melepaskan berbagai gas dan partikel, beberapa di antaranya diyakini bersifat karsinogenik.
Dalam satu studi, peneliti di Florida International University menemukan bahwa partikel—campuran berbahaya yang paling berbahaya bagi paru-paru seseorang—di Belle Glade, sebuah kota kecil di pusat area penanaman tebu di Palm Beach County, 15 kali lebih tinggi selama musim panen daripada di waktu lain dalam setahun.
RUU yang ditandatangani DeSantis memasukkan partikel dalam daftar bahaya yang dikecualikan, membatasi mereka yang bisa membuat klaim dalam jarak setengah mil dari pertanian. “Pertimbangkan ini:Seseorang yang tinggal di sebelah pertanian terkena kanker paru-paru karena petani itu melakukan sesuatu yang ilegal. Satu-satunya kompensasi yang akan dimiliki korban didasarkan pada nilai properti? Itu tidak masuk akal, ” kata Moore, "tapi itulah yang akan dilakukan hukum ini."
Moore tidak menyerah pada gugatan, yang saat ini sedang menunggu keputusan hakim atas permohonan para tergugat untuk menolak gugatan. Karena RUU SB 88 baru tidak berlaku surut, dia bermaksud untuk memperjuangkan keadilan selama lebih dari 30 tahun, 000 penduduk Glades yang tinggal di antara ladang tebu Florida Selatan. “Untuk mengatakan bahwa SB 88 ada hubungannya dengan agrowisata jelas salah di wajahnya, ” kata Moore. “Ini adalah contoh lain dari pengaruh Big Sugar atas politik Florida dengan mengorbankan orang-orang miskin yang tinggal di dalam area bahaya seluas 675 mil persegi yang membakar enam hingga tujuh bulan dalam setahun.”
