Setiap hari, petani halaman belakang dan pemilik rumah perkotaan di seluruh negeri mengisi kantong plastik kecil dengan sampel kecil tanah dan mengirimkannya ke Massachusetts.
Mereka berharap untuk mengetahui apa yang ada di kotoran mereka – berapa banyak nitrogen, fosfor, kalium, kalsium, magnesium, aluminium, dan timbal – dan seberapa asamnya. Mereka berharap untuk menanam buah dan sayuran yang lebih baik. Untuk sepuluh dolar, Laboratorium Pengujian Tanah dan Jaringan Tumbuhan di University of Massachusetts akan menyiapkan laporan lengkap dan mengembalikannya melalui pos.
Secara paradoks, bahkan ketika permintaan untuk layanan semacam ini meroket, laboratorium pengujian tanah publik seperti yang ada di UMass adalah jenis yang sekarat, karena pemotongan dana di universitas negeri. Sementara itu, kit tanah komersial, dari orang-orang seperti Home Depot atau Lowe's, belum diperiksa dengan benar oleh ahli taman. Pilihan masih ada untuk semakin banyak petani halaman belakang baru, tapi tidak selalu dekat.
Laboratorium UMass memproses ribuan sampel setiap tahun. Pada tahun 2011 terjadi sekitar 18, 000, dan pada tahun 2012 20 lainnya, 000. Jumlahnya terus meningkat sepuluh hingga lima belas persen setiap tahun selama satu dekade, kata direktur lab John Spargo. Mayoritas datang dari tukang kebun halaman belakang, pemilik rumah dan petani skala kecil.
Jumlah sampel tanah telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir. 'Saat ekonomi melemah, kami melakukan lebih banyak bisnis.'
“Ketika ekonomi melemah, kami melakukan lebih banyak bisnis, Tracy Allen, Pendahulu Spargo, mengatakan kepada saya pada tahun 2011. “Saya pikir orang-orang mencoba menanam lebih banyak makanan mereka.”
Sayangnya, prospek laboratorium publik suram. Tidak ada yang tersisa di California, dan sedikit di Barat. Peternakan Slicker kota, sebuah organisasi nirlaba yang membangun taman halaman belakang untuk penduduk berpenghasilan rendah di West Oakland — bagian kota tua dengan warisan polusi industri dan rumah bergaya Victoria yang dilapisi cat timbal — secara rutin mengirimkan sampel tanah ke UMass untuk setiap taman baru, untuk menguji bahaya timbal sebanyak yang lainnya. Biaya $10 sulit dikalahkan, kata direktur eksekutif Barbara Finnin.
Namun Spargo mengatakan bahwa meskipun dia tidak akan menolak sampel dari California, Washington atau di mana pun, hasil yang dikembalikan ke petani halaman belakang yang jauh datang dengan peringatan. Tes prospek cukup mudah dan akan memberi tahu Anda, pada dasarnya, jika levelmu rendah, sedang atau tinggi. Hal yang sama berlaku untuk tes pH. Tetapi hasil untuk nutrisi — dan rekomendasi yang menyertainya, seperti kapan dan bagaimana menerapkan pupuk mana — sebagian didasarkan pada penelitian pertanian selama beberapa dekade di dan sekitar Massachusetts.
“Ini menjadi sedikit rumit ketika kami mencoba dan menyesuaikan interpretasi itu ke dalam tanah yang sama sekali berbeda dan iklim yang berbeda, "kata Spargo. “Bukannya hasilnya tidak valid, tapi saya merasa tidak enak membuat interpretasi tentang tanah itu seperti yang saya lakukan sendiri. Itu sebabnya saya mendorong orang untuk menggunakan lab lokal.” Ini menjadi masalah di daerah di mana pengujian tanah publik tidak tersedia.
Tetap, tidak ada tes yang tahan peluru. “Jumlahnya harus sama di laboratorium mana pun, tapi saya akan memberitahu Anda bahwa mereka sering tidak, ” kata Chuck Ingels, seorang ahli hortikultura dan penasihat pertanian di Sacramento County, California. “Ada banyak cara berbeda untuk mendapatkan nomor. Beberapa orang telah mengirim sampel tanah yang sama ke banyak laboratorium yang berbeda, dan mereka sering mendapatkan banyak nomor yang berbeda.”
Ingels memimpin upaya di antara Tukang Kebun Master lokal untuk mengevaluasi kinerja tes tanah dasar yang dibeli di toko dari toko perangkat keras seperti Home Depot dan Lowe's. “Ini bisa sangat berguna, " dia berkata. “Saya hanya tidak tahu seberapa akurat mereka. Mereka mungkin cukup akurat untuk tukang kebun rumah.”
Baik Spargo dan Ingels menyarankan para petani tidak pernah menaruh banyak kepercayaan pada satu ujian. Sebagai gantinya, mereka bilang, membandingkan hasil dari lab yang sama dari waktu ke waktu untuk melihat bagaimana hasil tersebut berkorelasi dengan produktivitas, atau lakukan tes bersamaan pada dua tambalan yang berbeda — satu tempat tomat tumbuh subur, satu di mana mereka layu. Dalam kedua kasus, tidak terlalu penting jika tanah dikirim lintas negara ke laboratorium profesional atau diuji dengan peralatan umum toko kotak besar.
Ingels juga menyarankan untuk menunda sampai tiba waktunya untuk mendiagnosis masalah tertentu. “Jika kebun Anda tampaknya tumbuh dengan sangat baik, dan rumput liar tumbuh dengan sangat baik, maka kemungkinan Anda tidak perlu melakukan tes tanah sama sekali. Tanam saja kebun Anda dan jika Anda mulai melihat masalah, maka Anda dapat melakukan uji tanah.”
Ingin tahu bagaimana tanah Anda menumpuk? Berikut daftar lengkap laboratorium publik dan swasta terakreditasi di AS
