Duduk di kursi goyang di teras melingkar, saya mendapati diri saya menatap padang rumput hijau berbukit yang terbelah oleh jalan kerikil yang membentang ke daerah berhutan. Langit paling cerah sepanjang minggu ini, dan angin sepoi-sepoi menciptakan riak-riak di rerumputan.
Pemandangan yang terlihat seperti di sebuah film pembuka, hadir dengan kisah seorang petani menjadi pengusaha yang juga cocok untuk layar lebar. Selama satu setengah jam, saya duduk di teras itu bersama Dave Fischer, pemilik generasi keempat Fischer Farms, dan mendengarkan saat dia dengan penuh semangat berbicara tentang operasinya dan industri tempat dia menjadi bagiannya.
Pertanian Indiana selatan didirikan pada tahun 1870 dan terdiri dari 332 hektar selama masa kecil Fischer. Dia mengenang bagaimana sapi dibesarkan di belakang rumah dan babi berkeliaran di sekitar peternakan. Sejak itu, peternakan Fischer telah mengalami banyak penambahan dan perubahan dan sekarang menjadi operasi daging sapi alami seluas 750 hektar dengan tentakel yang mencakup bisnis pemrosesan dan distribusi.
Dave Fischer dapat berbicara tentang ryegrass sepanjang hari. Dia memiliki 225 hektar dalam rotasi ryegrass-jagung.
Seorang murid ryegrass
“Saya bisa berbicara tentang ryegrass saya sepanjang hari,” kata Fischer. “Tanya saja pada istri saya,” tawa perwakilan Indiana dalam kontes juru bicara American Forage and Grassland Council (AFGC) 2018.
Ketika Fischer pertama kali mulai merumput di tanah fragipan, dengan lapisan yang membatasi aliran air dan penetrasi akar, areal tanamannya dipanen untuk silase jagung, kemudian ditanami gandum, dan semuanya dibungkus. “Kami berjuang dengan kelembaban, seperti kebanyakan petani di sekitar sini. Hay terlalu basah atau terlalu kering,” jelas Fischer. Seiring waktu, dia mulai mencari opsi lain.
Dia mendarat di ryegrass dan memulai sistem unik yang dia gunakan hari ini. Fischer saat ini menanam dua varietas ryegrass tahunan, Winterhawk dan Bruiser, yang ia pilih untuk bertahan hidup di musim dingin.
Dari Oktober hingga Maret, ternak merumput di padang rumput gandum hitam di mana ia berharap mendapatkan setidaknya dua penggembalaan yang baik dalam satu musim. Setelah sapi ditarik dari padang rumput pada bulan Maret, Fischer membiarkan ryegrass tumbuh setinggi 3 kaki sebelum memotongnya untuk dibuat silase.
Setelah dipanen, ladang ditanami jagung, dan ternak merumput di padang rumput fescue asli Kentucky 31 (KY 31). Pada musim gugur, jagung dipanen sebagai silase, dan sistem tersebut kemudian berulang.
Di antara panen dan penanaman, Fischer akan sering menerapkan pupuk kandang dan serbuk gergaji di padang rumput untuk mengembalikan sebagian nitrogen dan nutrisi alami ke tanah. Dia menyemprot ryegrass setelah dipanen untuk silase agar tidak bersaing dengan jagung.
Semua silase jagung disimpan dalam lubang dan diberi makan sebagai ransum campuran total (TMR) dengan jagung, silase ryegrass, dan beberapa biji-bijian penyuling.
“Yang membuat saya kagum adalah betapa agresifnya akar ryegrass. Saya khawatir tentang pemadatan permukaan dari traktor dan helikopter selama panen, ”kata Fischer. Seiring waktu, akar agresif itu membuat semua perbedaan.
Pada Oktober 2017, Lloyd Murdock, seorang spesialis penyuluh tanah di University of Kentucky, datang ke pertanian Fischer untuk mempelajari fragipan yang hampir kedap air dan menemukan bahwa ryegrass, yang tingginya 24 inci, memiliki akar yang memanjang 29 inci ke dalam tanah.
Setelah tiga tahun menanam ryegrass, fragipan berada 13 inci lebih dalam di padang rumput ryegrass dibandingkan dengan fescue tinggi. Akar ryegrass yang agresif menerobos fragipan dan melepaskan bahan kimia untuk lebih mengurangi situasi tanah yang tidak diinginkan. Ini memungkinkan akar jagung tumbuh lebih dalam ke dalam tanah dan memiliki pertumbuhan yang lebih baik secara keseluruhan.
Mengetahui efek dari ryegrass, Fischer mulai memperluas sistem ryegrass-corn di seluruh pertanian dan menyewa lebih banyak padang rumput fescue untuk memelihara sapi selama musim panas. Di pertanian rumah, ia memiliki 225 hektar tanah yang didedikasikan untuk rotasi ryegrass-jagung dan 150 hektar padang rumput fescue tinggi. Fischer juga menyewa 600 hektar padang rumput fescue dari peternakan tetangga.
Semua padang rumput fescue adalah KY 31 dan memiliki endofit beracun. Dia menemukan bahwa sebagian besar ternaknya terlalu terkondisi dari penggembalaan di ryegrass dan diberi makan TMR pada saat mereka dipindahkan ke padang rumput fescue, membantu mengimbangi kinerja yang lebih rendah di padang rumput permanen.
Ternak di padang rumput dan di lumbung
Saat ini, ada 450 ekor sapi yang merumput di padang rumputnya dan beranak setiap tahun. Fischer membeli sisa anak sapi yang dibutuhkan dari empat produsen tetangga, menghabiskan sekitar 650 ekor sapi per tahun.
Fischer menggunakan sistem melahirkan dua musim dengan sapi-sapinya melahirkan pada bulan April dan Mei untuk musim semi dan Oktober dan November di musim gugur. Karena anak sapi memiliki beberapa variabilitas saat finishing, sistemnya, ditambah dengan anak sapi yang dipasok oleh produsen lain, mencakup seluruh tahun penjualan. Sekitar 100 ekor sapi dara dipelihara setiap tahun sebagai pengganti kawanan.
Fischer membuahi secara artifisial (AI) semua anak sapi pertama dan kedua. Jika waktu memungkinkan, dia akan A.I. sapi yang lebih tua tetapi biasanya menggunakan banteng untuk membiakkannya. Sapi diinseminasi dengan pejantan Angus dan Shorthorn pilihan untuk memastikan anak sapi memiliki genetika untuk menghasilkan marmer yang baik. Fischer juga memelihara beberapa anak lembunya sendiri untuk digunakan baik untuk A.I. dan penangkaran banteng.
Anak sapi biasanya disapih pada usia 6 bulan tetapi disapih kemudian jika rumput tersedia. Setelah disapih, mereka dipindahkan ke padang rumput mereka sendiri di mana mereka bebas merumput dan diberi makan TMR.
Dengan berat sekitar 1.000 pon, ternak dipindahkan ke gudang akhir di mana mereka secara eksklusif diberi makan TMR. Fischer memastikan ternak ini nyaman untuk menghindari pembakaran lemak berlebih dan menjaga mereka agar tidak mendapatkan terlalu banyak otot. Dia menyelesaikan ternak selama satu bulan hingga enam minggu, memastikan hewan itu memiliki jumlah marmer yang sesuai.
Memindahkan persneling
Bertani tidak selalu menjadi pekerjaan utama Fischer. Sebelum tahun 2002, Fischer bekerja di industri perangkat lunak komputer dan tinggal di kota. Dia menjelaskan bahwa pertanian keluarga tidak cocok untuk tanaman ketika dia kembali, jadi dia mulai mengembangkan bisnis ternak — tidak pernah dengan niat memproduksi daging sapi yang dibesarkan secara alami.
Dengan cepat, Fischer dihadapkan pada tantangan mencari harga premium untuk ternaknya. “Kami menemukan bahwa tidak ada premi untuk sapi bakalan, jadi kami memutuskan untuk mulai menyelesaikannya,” jelas Fischer.
Dia tidak dapat menemukan pembeli untuk memberikan set premium untuk ternaknya yang dibesarkan secara alami. “Saya tidak bisa membuat orang besar untuk mengunci harga,” katanya.
Fischer tidak menggunakan hormon pertumbuhan atau antibiotik setelah penyapihan. Frustrasi dengan pasar, ia mulai beralih ke penjualan langsung pada tahun 2004. “Saya dan putri saya pergi mengetuk pintu 17 restoran suatu hari dan mendapat satu ya,” kenang Fischer, “Dan sampai hari ini, satu pembeli itu masih membeli dari kami.”
Sejak mengamankan pelanggan pertamanya, berita menyebar, dan dia sekarang melayani 130 pelanggan termasuk restoran, rumah asap, dan bahkan beberapa perguruan tinggi. Rata-rata, Fischer Farms menjual sekitar 15 ekor sapi jantan lokal dan 80 ekor babi setiap minggunya. Sebuah peternakan tetangga menyediakan babi. “Kuncinya adalah tumbuh pada tingkat yang tepat,” catat Fischer. “Kami mengirimkan hampir semuanya setiap minggu dan menyimpan sangat sedikit inventaris.”
Dalam lima tahun pertama, Fischer melakukan semua penyortiran dan distribusi sendiri. Setiap steak diperiksa kualitasnya dan dikirimkan secara pribadi ke setiap pelanggannya. Fischer akhirnya menyerahkan proses pemenuhan kepada istrinya, Diana, dan sebuah perusahaan di Indianapolis sekarang menangani distribusi, tetapi dia tetap berusaha untuk menjaga hubungan dekat dengan pelanggannya.
Kebanggaan dalam bisnisnya
Pembeli potensial sering mengunjungi peternakan untuk melihat bagaimana dan di mana ternak yang akan mereka beli dipelihara. Pada bulan biasa, Fischer menjamu tiga pelanggan, baik yang potensial maupun yang sudah ada, untuk tur pertanian. “Kami tidak pernah memiliki pelanggan potensial yang datang ke peternakan dan tidak membeli dari kami,” katanya dengan rasa bangga.
Di restoran dan toko yang disediakan, pelanggan Fischer juga menunjukkan kebanggaan serupa. Dia menjelaskan, “Mereka akan sering memiliki catatan di samping produk mereka yang menunjukkan bahwa dagingnya alami dan segar. Mereka juga akan mencantumkan nama kami di menu mereka, yang membantu mendatangkan pelanggan di masa mendatang.”
Bersama dengan pelanggan ritelnya, Fischer mempromosikan daging sapi segar alami dan industri pertanian ke tangannya sendiri. Dia sering meluangkan waktu dari jadwalnya untuk mengunjungi perguruan tinggi setempat untuk memberikan sampel dan berbicara kepada siswa tentang keberlanjutan pertanian. Dia mempromosikannya dan menentang kesalahpahaman umum yang terkait dengan memelihara dan memakan daging dan dampak industri terhadap lingkungan. Tidak seperti kebanyakan advokat ag, dia tidak menargetkan pemuda petani melainkan mereka yang mendapatkan informasi dari internet.
Ekspansi di cakrawala
Saat kami menyaksikan matahari bergerak melintasi langit, Fischer dan saya mendiskusikan masa depan pertanian dan bisnis. “Tujuannya adalah untuk ekspansi 20% setiap tahun,” jelas Fischer.
Dia mencatat bahwa dia tidak ingin mengolah daging atau mulai menjual secara mandiri di toko atau restoran. Sebagai gantinya, dia mulai mencari cara untuk memperluas pasar mereka secara keseluruhan di seluruh negeri. Putra Fischer, yang saat ini tinggal di Chicago, bekerja untuk mendapatkan pelanggan baru dan memulai pasar di daerah itu. Fischer menjelaskan bahwa tujuannya adalah untuk terus berkembang dan pada akhirnya mewariskan bisnis dan pertanian kepada putranya.
“Perjuangan terbesar yang kami miliki adalah menemukan tempat untuk memelihara lebih banyak ternak,” kata Fischer. Ia menjelaskan, memanfaatkan padang penggembalaan pensiunan petani yang bersedia memeriksakan ternaknya. Hal ini memungkinkan Fischer untuk membeli atau menyewa tanah yang lebih jauh dari peternakan asalnya karena dia tidak perlu menghabiskan waktu ekstra untuk bepergian untuk memeriksa ternak.
Gairah Fischer untuk tanah dan industri pertanian berada pada skala menular yang sama dengan virus yang merajalela. Semangat itu diwujudkan dengan dorongannya untuk menanam ryegrass, memperbaiki tanahnya, dan menghasilkan produk daging yang memenuhi standar tinggi dia dan pelanggannya. Berjuang untuk kesempurnaan ini menghabiskan sebagian besar jadwalnya, tetapi kecintaannya yang mendalam pada tanah mendorongnya untuk selalu meluangkan waktu untuk duduk di kursi goyangnya dan menikmati pemandangan dari teras.
Artikel ini muncul di Hay &Forage Grower . edisi Maret 2020 di halaman 26 sampai 28.
