Ralph Schlatter telah merawat ternak sejak ia masih muda. Ketika ayahnya meninggal pada tahun 1969, dia dan kakak laki-lakinya menjadi generasi kelima yang memiliki pertanian keluarga mereka di Defiance, Ohio. Schlatter telah menambahkan banyak perusahaan ke dalam operasi selama bertahun-tahun, dan fokusnya pada praktik pertanian regeneratif tidak hanya menguntungkan hewannya, tetapi juga meningkatkan tanahnya.
Saat ini, Schlatter memiliki dan menyewakan sekitar 650 hektar, yang sebagian besar digunakan untuk menggembalakan sapi perah, sapi, domba, ayam, dan kalkunnya. Dia dan istrinya, Sheila, memiliki Canal Junction Farm dan toko ritel di tempat mereka menjual daging, susu, telur, dan keju, yang dibuat di pertanian. Schlatters telah menemukan kesuksesan dalam pemasaran langsung karena permintaan konsumen baru-baru ini untuk 100% produk yang diberi makan rumput.
Dulu dan sekarang
Ketika Schlatter mengambil alih peternakan, keluarganya memiliki kebiasaan memelihara hingga 6.500 lapisan dan menghasilkan 10 sen per lusin untuk telur. Dia tidak tertarik dengan model bisnis ini dan menginginkan sumber pendapatan yang berbeda, jadi dia memutuskan untuk memulai kawanan ayam pedaging komersialnya sendiri. Schlatter menyadari bahwa membeli hewan dan pakannya sendiri menawarkan serangkaian tantangan baru, jadi setelah beberapa tahun, dia pindah lagi.
Schlatter mengubah 72 hektar lahan pertanian baris yang dia dan Sheila tinggali menjadi rumput dan mulai beternak ayam di padang rumput. Dia kemudian mengubah salah satu bangunan yang sebelumnya ditempati burung menjadi gudang kandang dasi untuk 64 Holstein terdaftar. Akhirnya, ia mengalihkan sisa lahan pertaniannya ke padang rumput dan mulai menggembalakan ternaknya juga.
Memiliki produk yang diberi makan rumput adalah keuntungan besar untuk menjual langsung ke konsumen. Saat bisnis berkembang pesat, gudang susu ditingkatkan menjadi salon ayunan dan Schlatter bercita-cita untuk menumbuhkan ternak. Namun, alih-alih membeli lebih banyak sapi perah, Schlatter tidak sengaja membawa pulang daging sapi.
"Kami membeli beberapa sapi dara yang seharusnya persilangan Holstein-Jersey, tapi saya masih ingat berpikir mereka memiliki hidung Angus pada mereka," kata Schlatter. “Betis mereka semua hitam dan berambut keriting, dan pada titik ini 3/4 Angus. Melihat ke belakang, kami bisa saja menjual anak sapi, tetapi kami memelihara sapi dara dan memulai ternak sapi.”
Sheila (memegang cucunya) dan Ralph menyambut pelanggan ke toko ritel di tempat mereka.
Meskipun campur aduk, Schlatter berhasil. Peternakan ini sekarang memiliki hampir 120 sapi perah Normandia dan sekitar 35 sapi persilangan, yang dikelola oleh putranya, Kyle. Schlatter juga memelihara sekitar 5.000 ayam pedaging setiap tahun dan telah memperkenalkan domba, layer, dan kalkun ke peternakan. Schlatter menerima bantuan tambahan dari Steven Machamer, seorang petani muda dalam program Magang Penggembalaan Susu Wisconsin.
Menemukan pakan yang tepat
Ketika Schlatter mulai merumput secara bergilir pada tahun 1994, ia bereksperimen dengan banyak hijauan yang berbeda. Dia menanam bluegrass Kentucky, orchardgrass, reed canarygrass, dan berbagai jenis ryegrass dan bromegrass. Dia akhirnya menemukan Kentucky bluegrass adalah yang paling tahan terhadap pemadatan dari penggembalaan dan kandungan tanah liat yang tinggi dari tanahnya.
“Kami memiliki tanah liat yang sangat berat – sekitar 85% – dan ryegrass tidak dapat mengambil banyak dari itu,” kata Schlatter. “Saya tahu satu ladang memiliki beberapa reed canarygrass, dan ada juga sedikit orchardgrass di sana-sini, tetapi tampaknya tidak mampu menangani lalu lintas dan ditumbangkan.”
Semanggi putih juga tahan terhadap kondisi lapangan ini dan merupakan komponen kunci untuk padang rumput Schlatter. Dia mengatakan legum ini akan berkembang biak sendiri dalam waktu 30 hari, yang sangat selaras dengan rotasi ternaknya. Schlatter telah mencoba memasukkan trefoil kaki burung, tetapi menyadari bahwa itu tidak muncul kembali secepat yang dia harapkan.
“Jika kami mencoba melakukan rotasi 30 hari, ternak selalu memakan trefoil kaki burung sebelum dapat mekar untuk menumbuhkan kembali dirinya sendiri,” kata Schlatter. “Ini feed yang bagus, tapi kami sudah melihatnya menghilang.”
Schlatter menggunakan kawat tarik tinggi enam kawat pada tiang yang dirawat untuk pagar. Sapi perahnya dipindahkan ke kandang baru dua kali sehari – setelah setiap pemerahan – dan sapi potongnya dipindahkan sekali. Namun, tidak semua tanahnya digunakan secara bergilir, karena 20 hingga 40 hektar disisihkan untuk membuat jerami untuk pakan musim dingin.
Sapi perah Normandia di Canal Junction Farm dirotasi ke paddock yang berbeda dua kali sehari, setelah setiap pemerahan.
Meningkatkan lingkungan
Ketika Schlatter beralih ke penggembalaan, dia bisa menyingkirkan banyak mesin. Dia menjual peralatan gabungan dan pengolahan tanahnya, menghilangkan biaya pemeliharaan yang menyertainya. Namun, Schlatter kurang peduli dengan keuntungan ekonomi dari penggembalaan ternak dibandingkan dengan lingkungan.
Schlatter mengakui kekhawatiran beberapa orang tentang emisi karbon dari ternak dan menjelaskan apa yang dia yakini sebagai solusinya. “Kami tidak bisa menyingkirkan sapi-sapi itu, tapi kami bisa mengembalikannya ke padang rumput,” katanya.
Sejak mengambil sarannya sendiri, Schlatter telah melakukan tes tanah dan menggunakan data untuk membenarkan sudut pandangnya. Bahan organik tanah Schlatter telah meningkat dari 3,4% pada tahun 1979 menjadi 5,4% pada tahun 2017. Bagaimana hubungan bahan organik dengan karbon?
Schlatter menjelaskan bahwa kemampuan tanah untuk menyerap karbon dari atmosfer meningkat ketika mengakumulasi bahan organik dalam jumlah yang lebih tinggi. Setelah menerapkan sistem berbasis padang rumput dan menanam hijauan, tanah Schlatter telah melakukan hal itu.
Selain penyerapan karbon, kadar bahan organik yang tinggi juga meningkatkan kapasitas tanah menahan air. Ini adalah keuntungan lain dari penggembalaan yang diakui Schlatter di ladangnya selama peristiwa hujan lebat beberapa tahun sebelumnya, yang semakin mengilhami hasratnya untuk merumput.
“Saat itu Jumat sore ketika hujan mulai turun, dan hujan turun hingga Senin pagi,” kenang Schlatter. “Setelah beberapa inci jatuh, sudah ada air berlumpur yang keluar dari ladang konvensional tetangga. Kami tidak memiliki air yang mengalir sampai setelah hujan sekitar 6,5 inci, dan itu merupakan insentif besar bagi kami.”
Amber Friedrichsen
Amber Friedrichsen berfungsi sebagai Penumbuh Jerami &Pakan magang redaksi. Dia saat ini kuliah di Iowa State University di mana dia mengambil jurusan pertanian dan komunikasi pendidikan ilmu kehidupan dengan minor di bidang agronomi. Friedrichsen tumbuh di pertanian dan peternakan yang beragam milik keluarganya di dekat Clinton, Iowa.
