Artikel ini awalnya diterbitkan di High Country News (hcn.org) dan dicetak ulang dengan izin. Baca artikel aslinya.
Di desa Hatch, New Mexico, di toko Chili berjubah ristras merah—untaian cabai hias yang sering menghiasi pintu dan jendela di negara bagian itu—Jessie Moreno, petani muda pemilik toko, menghitung penjualan, menawarkan sampel gratis, dan memutar keranjang besi -pemanggang cabai di atasnya.
“Festival kecil ini seperti tambang emas bagi kami,” kata Moreno, 21, sambil menunjuk ke tiga pemanggang cabai yang mendesis. Aroma berasap dan menyengat muncul dari spesimen jatuh Capsicum annuum dan menembus udara. Festival Hatch Chile tahunan di kota itu meningkatkan penjualan selama dua hari, menarik sekitar 15.000 penikmat dan penghobi Chili dari Virginia Barat, Louisiana, dan Florida, dalam dorongan yang disambut baik setelah jeda akibat pandemi tahun lalu. Meski begitu, Moreno dan petani lokal lainnya tidak bisa tidak mengkhawatirkan masa depan tanaman yang tidak pasti dan profitabilitasnya.
Kekeringan yang berkelanjutan dan kekurangan tenaga kerja yang belum pernah terjadi sebelumnya yang diperparah oleh pandemi COVID-19 telah mengguncang agribisnis yang merupakan pusat identitas negara bagian, kata Stephanie Walker, seorang spesialis Chili di Chili Pepper Institute di New Mexico State University, salah satu dari segelintir pusat penelitian di dunia yang didedikasikan untuk pabrik. “Kami benar-benar berada di titik puncak sekarang.”
Cabai Chili, yang aslinya berasal dari Amerika Selatan, diperkenalkan ke tanah merah yang keras dan kaya zat besi dari tempat yang sekarang disebut New Mexico oleh penjajah Spanyol lebih dari empat abad yang lalu. Tetapi baru pada tahun 1921 Fabián García, seorang ahli hortikultura Amerika Meksiko, mengembangkan cabai hijau panjang setelah bertahun-tahun meneliti dan menyilangkan tanaman dari kebun keluarga Hispanik. Ini dengan cepat menjadi favorit pelanggan:Cabai hijau sekarang disiram dengan burrito dan digunakan sebagai bumbu untuk makanan ringan populer seperti popcorn dan kerupuk — bahkan dicampur dengan limun. Ketika tanaman berdaun dan berbuah matang pada akhir musim panas, ia menjadi cabai merah, yang memiliki rasa lebih manis dan lebih lembut dan juga digunakan dalam berbagai hidangan New Mexico. Meskipun cabai hijau panjang juga ditanam secara komersial di Meksiko, Arizona, California, dan Colorado, penduduk setempat dan penggemar cabai percaya bahwa kombinasi dari iklim gurun yang tinggi, tanah lempung berpasir, dan air dari Rio Grande memberikan cabai yang tumbuh di Lembah Hatch. rasa datar dan bersahaja. New Mexico, yang dengan bangga menyebut dirinya “ibu kota Chili dunia”, menawarkan pertanyaan resmi negara bagian:“Merah atau hijau?”
Tapi sekarang, negara bagian mengajukan pertanyaan yang berbeda:Bisakah tanaman ikoniknya mengatasi perubahan iklim?
Komoditas terpanas New Mexico adalah halus. Itu tidak berkembang di bawah 60 derajat Fahrenheit dan dapat dibunuh bahkan oleh embun beku ringan, tetapi juga dapat dirugikan oleh suhu tinggi; tidak berbuah di atas 95 derajat. (Secara botani, cabai, seperti tomat, adalah buah-buahan, bukan sayuran, karena mereka memiliki biji internal dan dapat dimakan.) Ini bukan pertanda baik dalam iklim yang tumbuh lebih panas dan lebih tidak terduga setiap tahun. Hanya dalam dua dekade, Southwest diproyeksikan memanas lebih dari rata-rata global 2,7 derajat Fahrenheit. Ini juga akan semakin dirusak oleh peristiwa cuaca ekstrem seperti musim semi yang membeku dan gelombang panas, menurut laporan bulan Agustus dari Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim.
Tahun ini, gelombang panas musim semi mempercepat penguapan pencairan salju di Rio Grande, meninggalkan sungai dan Waduk Butte Gajah, yang dialirinya, dengan pasokan air yang berkurang untuk pertanian di bagian selatan negara bagian itu. Dengan waduk yang menampung sekitar lima persen dari kapasitas selama musim semi dan musim panas, Distrik Irigasi Butte Gajah menyediakan air permukaan untuk para petani di selatan New Mexico hanya selama 27 hari musim tanam ini. Itu adalah salah satu pembatasan terburuk dalam sejarah distrik irigasi dalam lebih dari satu abad, menurut J. Phillip King, konsultan sumber daya air untuk distrik tersebut. “Ini adalah pola yang tidak menguntungkan dan mengganggu yang sedang terjadi—kekeringan multi-dekade yang sekarang ditumpangkan pada iklim yang semakin gersang.”
Kembali ke pertaniannya, Moreno berdiri memandangi ladang seluas 9,5 hektar yang dia sewa. “Sungguh gila bahwa semua air kami hilang,” katanya. “Ayah saya sering memberi tahu saya bahwa sebelum dua dekade ini, dia bisa mendapatkan air dari sungai dari Februari hingga musim gugur.” Tapi itu tidak lagi benar:Untuk memasok tanamannya musim panas ini, Moreno harus memompa air tanah dari sumur sedalam 30 kaki. Dia menghabiskan ribuan dolar untuk mengairi sawahnya di Chili menggunakan pompa.
Dan bahkan upaya terakhir itu mungkin tidak bertahan lama. Peningkatan pemompaan menurunkan permukaan air, dan konsentrasi garam di beberapa sumur telah meningkat tiga kali lipat atau empat kali lipat, merusak akar tanaman dan menyebabkan layu dan penyakit lainnya. Legalitas pemompaan air tanah juga di udara. Gugatan Mahkamah Agung AS antara New Mexico dan Texas atas pemompaan air tanah di sepanjang Rio Grande selanjutnya dapat mengurangi jumlah air tanah yang tersedia untuk petani Chili dan mengurangi areal tanaman, menurut King, seorang saksi yang bersaksi dalam kasus tersebut. Kasus ini telah berlangsung selama delapan tahun sekarang, dan keputusannya masih tertunda.
Ketidakpastian tentang iklim, air, dan hak atas air selalu menjadi kekhawatiran Moreno. Putra dari dua pekerja migran yang bekerja di ladang dan pabrik pengolahan Chili, ia bangga menjalankan bisnis cabai milik keluarganya sendiri, yang pada akhirnya ia harapkan untuk diwariskan kepada putranya yang berusia satu tahun. Tapi dia bertanya-tanya apakah akan ada air yang tersedia untuk Chili saat itu. “Saya benar-benar benci melihat cabai di lembah ini turun,” kata Moreno sedih.
Pekerja memanen cabai hijau di sekitar Hatch, New Mexico. Foto oleh Wufei Yu/Berita Negara Tinggi.
Di luar kesengsaraan iklim, petani Chili juga menghadapi kekurangan tenaga kerja. “Tidak ada yang mau bekerja,” kata Rigo Gutierrez. Dia dan istrinya, Maribel, seorang petani ceria dan buruh Chili berusia akhir 30-an, menjalankan gubuk musiman dua mil dari toko Moreno. Di musim panen yang lalu, pasangan itu menyewa empat teman keluarga untuk memetik dan memanggang. Tahun ini, mereka harus melakukan semuanya sendiri.
Buruh memanen buah hampir seluruhnya dengan tangan sebelum cabai berubah menjadi merah pada akhir Oktober. Mulai bulan Juli, pemetik menuju ke barisan tanaman dengan ember plastik, meraih polong dengan "remas" yang tepat dan berlari kembali ke truk pickup yang menunggu segera setelah ember mereka penuh. Negara bagian membutuhkan sekitar 3.000 pekerja musiman untuk industri senilai $50 juta, tetapi tahun ini kekurangan sekitar 1.350, kata Joram Robbs, direktur eksekutif Asosiasi Chili New Mexico. “Tahun ini bahkan lebih buruk dari tahun lalu, ketika semuanya ditutup,” kata Robbs. Dia menyalahkan tunjangan pengangguran pandemi federal, yang berakhir pada awal September.
Sebagai insentif, pada pertengahan Agustus, para pemimpin industri bernegosiasi dengan Gubernur New Mexico Michelle Lujan Grisham untuk menggunakan $5 juta dari dana bantuan pandemi federal untuk meningkatkan upah di antara pemetik cabai dan pekerja pabrik pengolahan hingga $19,50 per jam, hampir dua kali lipat dari negara bagian upah minimum $10,50 per jam. Pada awal Oktober, menurut Robbs, insentif tersebut telah mengurangi kekurangan perekrutan untuk pertanian dan pabrik pengolahan, meskipun masalahnya masih jauh dari terselesaikan.
Beberapa petani kecil, ilmuwan dan aktivis hak-hak buruh ambivalen tentang infus uang tunai satu kali, mengatakan kekurangan pekerja kurang tentang tunjangan pengangguran daripada tentang tenaga kerja historis dan ketidakadilan imigrasi. Menurut Proyek Pekerja Pertanian Perbatasan, sebuah organisasi nirlaba yang telah mengorganisir para buruh tani di Perbatasan selama lebih dari 30 tahun, upah rata-rata tahunan pekerja imigran untuk memetik cabai naik hanya sekitar $1.000, dari $6.000 menjadi $7.000. Namun, biaya hidup di AS hampir dua kali lipat dari tahun 1993, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja.
Selama pandemi, sifat pekerjaan yang melelahkan diperparah oleh kurangnya alat pelindung diri, sanitasi, dan fasilitas cuci tangan. “[Bukan] tidak ada pekerja yang tersedia untuk panen cabai,” kata Carlos Marentes, direktur Proyek Pekerja Pertanian Perbatasan. “Ini masalah dengan keselamatan, upah, dan kondisi kerja mereka.”
Dalam beberapa dekade terakhir, ladang Chili telah digantikan oleh tanaman yang kurang padat karya dan lebih menguntungkan seperti pecan dan alfalfa, yang ironisnya, mengkonsumsi lebih banyak air daripada cabai. Akibatnya, areal panen cabai di New Mexico telah menyusut dari 34.000 are pada tahun 1992 menjadi sekitar 8.000.
Namun, di sini di Hatch Valley, petani seperti Moreno menjunjung tinggi tradisi menanam tanaman yang dicintai dan ikonik. Saat cabai dilemparkan ke pemanggang di belakangnya, Moreno mengatakan kepada saya bahwa uang yang dia hasilkan di festival Chili akan membawanya selangkah lebih dekat ke mimpinya untuk memiliki pertanian seluas 30 hektar. “Orang tua saya datang dari nol dan membangunnya,” katanya, mengacu pada toko yang dia kelola dan lahan yang dia sewa saat ini. “Dan saya belum akan kehilangannya.”
