Seabad yang lalu, hutan pinus berdaun panjang mendominasi Tenggara, rumah bagi beragam satwa liar dan peluang rekreasi. Namun selama beberapa dekade terakhir, ekosistem ini telah mengalami penurunan menjadi hanya lima persen dari luas aslinya, terutama karena praktik pemadaman kebakaran dan konversi ke penggunaan lahan lain.
Masuki Inisiatif Restorasi Daun Panjang Amerika (ALRI), sebuah proyek yang melibatkan banyak mitra swasta, nirlaba, dan pemerintah yang telah bekerja dengan rajin untuk memulihkan populasi pinus daun panjang selama dekade terakhir, termasuk menanam 1,7 juta hektar pohon.
“Di mana saja dari 350 hingga 700 pohon per hektar ditanam tergantung pada tujuan lahan,” kata Colette DeGarady dari Nature Conservancy, sebuah organisasi lingkungan global dan salah satu dari banyak mitra ALRI. Ini berarti antara 595 juta dan 1,19 miliar benih pinus daun panjang telah ditanam.
[TERKAIT:Kebangkitan Pohon Kastanye Amerika yang Hebat]
Para ahli telah memperhatikan bahwa proyek restorasi seperti inisiatif pinus daun panjang sedang meningkat di seluruh negeri. “Orang-orang semakin menyadari semua manfaat yang diberikan pohon, termasuk menghilangkan karbon dari atmosfer, yang membantu memperlambat perubahan iklim, dan ini telah menyebabkan peningkatan minat dalam reboisasi,” kata Joe Fargione, direktur sains untuk Nature Conservancy's North. wilayah Amerika. “Selain itu, ada kebutuhan yang meningkat untuk restorasi dan reboisasi, misalnya, karena meningkatnya ukuran dan keparahan kebakaran hutan di AS Barat, yang jika tidak, mungkin tidak akan tumbuh kembali.”
Mengamankan Bibit yang Tepat
Sebelum habitat yang dipulihkan ini dapat berakar, mereka membutuhkan benih yang tepat. Ada banyak hal yang bergantung pada keberhasilan benih kecil itu, dan tanaman asli (spesies asli yang berevolusi secara alami dalam suatu ekosistem) seperti pinus berdaun panjang biasanya tidak datang dari paket dengan instruksi tumbuh yang tercetak pada label. Pembibitan dan organisasi restorasi yang mengkhususkan diri pada benih tanaman asli—mengumpulkannya, menumbuhkannya di rumah kaca dan kemudian menanamnya kembali di alam liar—bergantung pada laboratorium seperti National Seed Laboratory untuk mendukung pekerjaan mereka. Laboratorium ini menyediakan pengujian kritis untuk menentukan viabilitas benih dan memberikan informasi penting lainnya kepada petani, seperti berapa banyak benih yang harus ditanam per wadah, dalam kondisi apa benih dapat disimpan, dan ketahanan setiap kelompok benih yang dikumpulkan.
National Seed Laboratory, sebuah divisi dari USDA yang diawasi oleh US Forest Service, berkontribusi pada proyek restorasi pinus longleaf dengan menguji benih pinus longleaf dan spesies tanaman asli lainnya yang ditemukan di understory ekosistem mereka untuk pembibitan dan perusahaan benih yang menjual stok tanaman untuk pemilik tanah pribadi, kelompok pemangku kepentingan penting AlRI lainnya yang bekerja untuk memulihkan ekosistem tersebut di tanah mereka.
Foto oleh Andrew Kornylak.
Sejak didirikan pada 1950-an di Brooklyn, Mississippi, di mana awalnya menyediakan pengujian langsung dari kantor pembibitan Dinas Kehutanan AS, lab ini telah bekerja dengan ratusan klien di seluruh AS. Ini telah membantu memulihkan berbagai ekosistem yang mencakup spesies seperti cemara Douglas yang menjulang tinggi di Barat dan sekitar 250 spesies tanaman asli non-kayu yang berbeda, seperti milkweed yang sederhana.
Pada 1960-an, Laboratorium Benih Nasional pindah tepat di luar Macon, Georgia menjadi laboratorium skala penuh yang menyediakan layanan di seluruh tenggara. Pada 1980-an, ia berkembang secara nasional tetapi tetap fokus pada pohon, kemudian menambahkan rumput dan bunga liar.
Saat ini, lab tersebut menyediakan pengujiannya sebagian besar kepada lembaga pengelolaan lahan federal seperti Biro Pengelolaan Lahan, Layanan Taman Nasional, dan Dinas Kehutanan, tetapi juga melayani lembaga kehutanan dan pengelolaan air negara bagian, beberapa perusahaan benih publik dan komersial, serta organisasi nirlaba yang terlibat dalam restorasi. .
Sumber foto dari Nature Conservancy/Debbie Crane.
Organisasi-organisasi ini melakukan pengumpulan dan pemrosesan benih—menyortir benih yang kosong, kecil, atau belum matang—lalu mengirim sampel (mulai dari beberapa ratus hingga beberapa ribu) ke laboratorium untuk diuji, kata Victor Vankus, direktur National Seed Laboratorium. Sampel benih dianalisis untuk berbagai faktor, termasuk kadar air, kemurnian fisik, benih per pon dan perkecambahan, yang membantu menentukan kelayakannya untuk ditanam dan kondisi pertumbuhan optimal untuk bibit yang sehat, yang pada gilirannya membantu biaya pengelolaan.
“Jika [tingkat] perkecambahan Anda hanya 65 hingga 70 persen, Anda tidak dapat benar-benar menempatkan hanya satu benih per wadah,” kata Vankus, yang telah bekerja untuk Laboratorium Benih Nasional selama 33 tahun. “Kamu akan memiliki terlalu banyak tempat kosong di atas meja. Jika pembibitan memesan 30.000 bibit dari beberapa spesies tertentu, ada kemungkinan besar Anda perlu menanam lebih dari 30.000 bibit. Seperti itulah pembibitan menggunakan nomor kami untuk membantu mereka.”
Memainkan Pertandingan Panjang
Proyek penting lainnya yang melibatkan lab, bekerja sama dengan Layanan Penelitian Pertanian USDA dan Pusat Pelestarian Sumber Daya Genetik Nasional (NCGRP), adalah penyimpanan jangka panjang benih tanaman asli untuk konservasi genetik. Setelah laboratorium mendapatkan benih untuk pengujian, sebagian dikirim ke NCGRP untuk disimpan di lemari es tahan bencana sehingga dapat digunakan untuk pemulihan populasi tanaman di masa depan jika tanaman hilang sepenuhnya di alam liar. Benih-benih ini dikatalogkan dalam database lebih dari 10.000 spesies tanaman, yang sebagian besar merupakan tanaman agronomis.
Lab ini juga menawarkan lokakarya bagi klien untuk membantu mereka lebih memahami proses pengujian benih dan hasilnya, memberikan pelatihan teknis untuk analis benih di laboratorium lain dan melakukan studi dan penelitian kolaboratif di berbagai bidang seperti aturan pengujian standar dan kondisi penyimpanan yang optimal untuk spesies asli di mana informasi ini belum ada.
[TERKAIT:Pembibitan Tanaman Adat Ingin Menghidupkan Kembali Lanskap dan Budaya]
Saat ini, lab sedang bekerja untuk mengembangkan protokol pengujian untuk spesies seperti milkweed, yang penting untuk kelangsungan hidup kupu-kupu raja. Beberapa spesies telah berevolusi untuk menghasilkan benih yang hanya berkecambah di bawah kondisi tertentu di lapangan. “Jadi, ketika datang ke laboratorium, kami mungkin memiliki gagasan tentang apa yang akan bekerja dengan baik, tetapi itu belum benar-benar diuji,” kata Vankus. Laboratorium Benih Nasional kemudian bekerja dengan laboratorium lain untuk membandingkan metode dan mereplikasi temuan untuk mengembangkan prosedur pengujian.
Di masa lalu, benih yang dipanen umumnya ditanam pada tahun yang sama, tetapi dengan meningkatnya permintaan untuk proyek restorasi di seluruh negeri, mengetahui cara menangani dan menyimpan benih menjadi penting. Ambil sagebrush, misalnya, yang digunakan dalam proyek restorasi habitat di seluruh Barat. Benih-benih itu secara tradisional disimpan di gudang yang tidak selalu dikontrol iklim dan di dalam tas yang tidak selalu tahan kelembaban. Sagebrush umumnya dianggap sebagai benih yang tidak disimpan dengan baik, tetapi ketika laboratorium menganalisis praktik penyimpanan terbaik, ditemukan bahwa jika benih dikeringkan dan dikemas untuk mengatur jumlah kelembaban di dalamnya dan kemudian dibekukan, benih tersebut dapat bertahan selama minimal 10 tahun, yaitu selama penelitian berlangsung.
Apa yang membedakan Laboratorium Benih Nasional adalah kemampuannya untuk memberikan bantuan teknis kepada pembibitan dan keterlibatan mereka dalam studi penelitian, tetapi Vankus menekankan bahwa laboratorium tersebut adalah salah satu dari banyak laboratorium semacam itu. Sama seperti tanaman di dalam ekosistem kompleks yang terdiri dari hutan dan padang rumput negara kita bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup, dibutuhkan semua organisasi dan laboratorium yang bekerja bersama untuk memulihkannya.
