James Johnson telah menyaksikan murka pertanian industri. Selama beberapa dekade, ia dan keluarganya menggunakan pupuk, herbisida, dan pestisida untuk mencapai hasil optimal di lahan seluas 3.100 hektar di New Mexico. Dan semuanya akhirnya berhasil.
“Sepertinya kami memiliki 40, 50 tahun kesuksesan dan kemudian tiba-tiba kami mendatar dan mulai jatuh dari tebing ini,” katanya. “Saya mulai melihat apa yang kami lakukan dan menyadari sebagian besar dari itu dilakukan sendiri. Kami merusak biologi…dan sejumlah besar anggaran kami digunakan untuk kimia.”
Dalam upaya meregenerasi lahan dan menghilangkan kebutuhan akan aplikasi kimia, petani generasi keempat—yang menanam bawang, kapas, pistachio, dan paprika—telah bereksperimen dengan opsi lain. Salah satu teknologi inovatif yang dia gunakan? Autonomous LaserWeeder, mesin otomatis yang menurut Johnson telah menggantikan kebutuhan untuk menyiangi ladang dengan tangan.
Sejak 2019, sebagai bagian dari proyek percontohan untuk perusahaan rintisan teknologi Seattle, Carbon Robotics (perusahaan yang membuat Autonomous LaserWeeder), mesin seberat 9.500 pon telah melintasi barisan di pertanian Johnson. Bergulir di ladang dengan kecepatan lima mil per jam dengan kapasitas untuk membersihkan di mana saja dari 15 hingga 20 hektar setiap hari, mesin menggunakan kombinasi teknologi laser, GPS, dan kecerdasan buatan (AI) untuk membunuh 100.000 gulma per jam.
Laser mesin menghilangkan gulma sementara teknologi GPS, kamera, dan AI memungkinkan alat berat untuk mengemudi sendiri dan membantunya membedakan gulma dari tanaman. Dan karena gadget ini menggunakan energi panas untuk menghilangkan gulma alih-alih intervensi fisik seperti mengolah tanah atau bahan kimia, perusahaan mengatakan mesin itu tidak mengganggu tanah. Autonomous LaserWeeder ditenagai oleh diesel dan membakar sekitar 22 galon dalam 20 jam, menurut Johnson.
Gulma yang disengat laser tumbuh di dekat bayam bayi. Foto milik Carbon Robotics.
Petani menggunakan herbisida di sebagian besar lahan pertanian dunia dan semprotan secara global cukup untuk menutupi setiap hektar lahan pertanian di dunia dengan setengah pon setiap tahun. Pengenalan Autonomous LaserWeeder datang pada saat herbisida, dan bahan aktif khusus seperti glifosat, berada di bawah pengawasan. Sejumlah penelitian, misalnya, telah mengaitkan glifosat dengan dampak negatif terhadap lingkungan dan kesehatan masyarakat. Dan selama dua tahun terakhir, tiga kasus pengadilan telah menghasilkan vonis jutaan dolar untuk pengadu yang berpendapat bahwa glifosat memberi mereka kanker, seperti limfoma non-Hodgkin.
Paul Mikesell, CEO Carbon Robotics, mengatakan bahwa masalah ini telah menjadi inti dari motivasinya untuk mengembangkan produk yang memberi petani cara yang lebih baik untuk mengelola pengendalian gulma. Dengan banyaknya robot yang melintasi padang rumput, ia berharap memiliki efek transformatif pada sistem pangan.
“Kita tidak bisa terus-menerus bergantung pada bahan kimia,” kata Mikesell. “Saya sering berpikir tentang betapa menariknya untuk sampai pada titik di mana seiring waktu kita dapat mengurangi penggunaan herbisida dan pestisida bagi petani dan meningkatkan sisi kesehatan manusia.”
Mikesell mengatakan penting untuk juga mempertimbangkan manfaat ekonomi dari unit penyiangan laser. Menurut data USDA, input tanaman seperti bahan kimia, pupuk dan benih mencapai sekitar 28 persen dari total pengeluaran rata-rata petani; dan tenaga kerja merupakan sekitar 13,8 persen. Dari studi internal yang telah dilakukan Carbon Robotics, perusahaan menemukan bahwa mesin tersebut memiliki kemampuan untuk menghemat hingga 80 persen dalam pengeluaran di pertanian, membantu meredakan kecemasan mencari tenaga kerja, yang telah menjadi tantangan bagi banyak produsen, terutama selama pandemi.
Jelas ada permintaan untuk robot penyiangan laser. Perusahaan ini menjual model Autonomous LaserWeeder 2021 dan 2022 dan mulai menerima pra-pemesanan untuk tahun 2023. Sementara Carbon Robotics tidak membagikan informasi harga yang tepat, Mikesell mengatakan biayanya sebanding dengan traktor ukuran sedang (yang dapat berkisar antara $25.000 dan $50.000). Sementara model saat ini dirancang untuk pertanian yang lebih besar dari 200 hektar hingga puluhan ribu hektar, Mikesell mengatakan ada rencana dalam pekerjaan untuk memberikan opsi untuk operasi skala kecil; model itu akan mendarat pada tahun 2023 atau lebih baru.
Robotika Karbon adalah satu-satunya bisnis dengan mesin penyiangan laser yang ada di pasaran saat ini. Tetapi perusahaan rintisan baru lainnya, seperti WeedBot di Latvia, mengatakan kepada Petani Modern melalui email bahwa ada rencana untuk meluncurkan model penyiangan laser lainnya di bulan-bulan mendatang.
Johnson, yang sudah sangat mengenal teknologi ini, percaya bahwa hanya masalah waktu sebelum robot penyiangan laser menjadi bahan pokok di pertanian Amerika. “Tidak masalah jika Anda seorang petani konvensional, petani regeneratif, petani organik, semua orang berurusan dengan perjuangan dalam pengendalian gulma dalam beberapa cara,” katanya. “Kebanyakan orang mencari sesuatu yang lebih baik dari apa yang ada secara tradisional… Saya benar-benar melihat tulisan di dinding bahwa ini adalah masa depan. Dan itulah salah satu alasan saya terjun dengan sepenuh hati.”
