“Apakah Anda ingin terbang bersama saya dan melihat hasil panen?”
Itu adalah pertanyaan yang saya dapatkan lebih dari 25 tahun yang lalu dari seorang pedagang pupuk di daerah saya yang juga memiliki lisensi pilotnya. Saya belum pernah terbang dengan pesawat sewaan bandara lokal yang kecil sebelumnya. Yang pasti, saya menyeimbangkan pikiran tentang pelestarian kejantanan melawan gentar dan ketakutan langsung. Sekumpulan pertanyaan pun terjadi.
Berapa besar pesawat?
Kapan mesin terakhir disetel?
Apakah tas kecil berlapis plastik disediakan, atau apakah saya perlu membawanya sendiri?
Apakah ada cukup ruang di kokpit untuk saya beserta perlengkapan kamera dan Alkitab?
Pada akhirnya, saya memutuskan untuk mengambil penerbangan itu dan senang saya melakukannya. Ya, pesawat itu kecil — sangat kecil. Saat pesawat semakin tinggi dari landasan, saya hanya berharap jika yang terburuk terjadi, kami akan turun di lapangan alfalfa. Tampaknya tidak masuk akal dan kejam untuk menguangkan dengan tempat peristirahatan terakhir di antara kedelai.
Begitu di ketinggian jelajah, saya segera terpesona oleh pemandangan dari atas dan mendapatkan banyak foto slide 35mm hebat yang nantinya dapat saya gunakan dalam presentasi. Waktu di udara, sekitar satu jam, berlalu dengan cepat, dan kami mendarat tanpa insiden, meskipun sebelumnya saya berharap pertanyaan tentang tekanan ban dan jadwal perawatan rem diajukan.
Percepat sekitar 20 tahun ketika saya mendapat tawaran terbang berikutnya. Kali ini datang dari seorang rekan paroki yang baru saja pensiun di gereja saya. Dia telah memutuskan untuk mengisi waktu di tahun-tahun pensiunnya dengan mendapatkan lisensi pilot. Dengan lisensi baru di tangan, dia mencari penumpang kursi 1B.
Saya sekarang tahu apa yang diharapkan dari pesawat kecil sewaan, meskipun reservasi pengalaman pilot memang menyusup ke alam bawah sadar saya. Sekarang dengan fotografi digital yang memungkinkan, saya sekali lagi tidak dapat melewatkan kesempatan itu. Seperti sebelumnya, pengalaman itu menawan, dan pilot pribadi saya menerbangkan saya ke mana pun saya ingin pergi untuk mengevaluasi pertanian, ladang, dan plot penelitian yang telah ditentukan sebelumnya.
Selama enam tahun berikutnya, saya dan teman gereja saya melakukan penerbangan tahunan “State of the Crops” keliling county.
Setiap kali saya berkendara kembali ke kantor saya dari salah satu penerbangan itu, saya sering berpikir betapa hebatnya jika setiap petani memiliki kesempatan untuk "menerbangkan" areal mereka. Dari udara, ada hal-hal yang mudah dilihat yang tidak bisa atau lebih sulit dilihat di darat. Kekurangan nitrogen, masalah drainase, lokasi garis ubin, dan bahkan malfungsi penanam atau pembibitan mudah dilihat.
Juga mudah untuk melihat dari udara bagaimana apa yang kita lakukan atau tidak lakukan di tanah dalam hal pengelolaan tanah dan nutrisi dapat berdampak pada permukaan kualitas air. Konektivitas pergerakan air permukaan dari lapangan ke sungai dan danau mudah diidentifikasi. Pertanian dari udara adalah iklan yang bagus untuk menanam tanaman hijauan jenis apa pun.
Pengalaman terbang pesawat kecil saya adalah alasan utama mengapa penggunaan dan penerimaan kendaraan udara tak berawak (UAV) yang relatif cepat, juga disebut sebagai drone, di bidang pertanian tidak mengejutkan saya. Selain video dan foto yang dapat diperoleh, kemajuan dalam teknologi evaluatif dan kemudahan pengoperasian juga sangat mengesankan.
Saat ini, ketika saya mengunjungi sebuah peternakan atau peternakan untuk cerita fitur, saya tidak terkejut melihat UAV duduk di bangku atau di kursi belakang pickup. Petani dan peternak menggunakan UAV untuk berbagai fungsi mulai dari memeriksa lokasi dan kesehatan ternak hingga pemantauan hama dan fungsi irigasi. Banyak pemasok input tanaman juga menawarkan layanan UAV kepada klien mereka.
Melihat dan mengevaluasi pertanian dari udara tidak akan pernah menggantikan sepatu bot di tanah. Verifikasi akan selalu dibutuhkan; namun, pemandangan udara menawarkan perspektif yang unik dan berguna, dan saya masih berharap setiap operator peternakan atau peternakan dapat menyaksikannya setidaknya sekali dalam setahun.
