Penyakit ini mempengaruhi sereal, terutama gandum. Itu disebabkan oleh jamur yang disebut Puccinia graminis, yang menginfeksi tanaman melalui spora yang sangat kuat dan dapat melakukan perjalanan jarak jauh dengan angin. Tidak selalu jelas pada tahap awal apakah tanaman telah terinfeksi, tetapi pada tahap selanjutnya, terlihat jelas:pustula merah atau hitam terbentuk pada batang dan daun, menyebabkan tanaman menghasilkan lebih sedikit biji dan, dalam beberapa kasus, mati.
Berbagai iterasi karat batang telah ada selama gandum tumbuh, dan di beberapa titik telah menyebabkan masalah bencana. Wabah besar terakhir di Amerika Utara terjadi pada awal 1960-an, mempengaruhi gandum dan gandum, dan menghancurkan lebih dari 5 persen tanaman. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan wabah Uganda pada tahun 1999, yang diperkirakan telah memusnahkan lebih dari 70 persen hasil panen. (Strain tertentu itu bernama Ug99, sebagai tanggapan.)
Karat batang telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk beradaptasi dengan segala upaya untuk melawannya; pada dasarnya telah ada perlombaan senjata selama beberapa dekade, dengan ilmuwan pertanian berusaha untuk tetap selangkah lebih maju dari jamur rakus. Sebuah langkah maju yang baru dan signifikan dari University of Sydney baru saja diumumkan dalam sebuah artikel di jurnal Sains .
Banyak varietas gandum modern yang dimodifikasi secara genetik untuk memasukkan Sr50, gen yang memerangi karat batang, tetapi jamur terkadang dapat mengatasi gen itu. Jika itu terjadi, satu-satunya pilihan adalah menyemprotkan pestisida yang mahal dan merusak, tetapi bahkan ukuran itu sering terlambat, seperti pada saat karat batang muncul dengan sendirinya, tidak mungkin menyelamatkan hasil panen.
Tetapi dengan mengurutkan genom jamur, para peneliti Sydney telah menunjukkan dengan tepat tanda genomik yang menunjukkan galur karat batang yang tahan SR50. Pengetahuan ini mengarah pada pengembangan tes DNA yang dapat menentukan jenis perawatan apa yang dibutuhkan tanaman jauh lebih awal dari yang dimungkinkan oleh metode saat ini – dalam rentang beberapa jam, bukan minggu.
Ini adalah terobosan besar untuk membantu mengurangi penggunaan pestisida dan melindungi tanaman gandum, Tapi ini adalah, seperti banyak perkembangan dalam perang hama, berpotensi sementara. Saat jamur terus berevolusi, ilmuwan mungkin harus kembali ke papan gambar. Tapi untuk saat ini, tampaknya manusia di depan.
