Bahaya penyemprotan fungisida dan pestisida pada buah dan sayuran sudah diketahui:peningkatan resistensi terhadap kemanjurannya oleh hama dan gulma, biaya bahan bakar, mesin dan tenaga kerja untuk menerapkannya dan bahaya lingkungan dari limpasan dan aliran semprot.
Selama beberapa tahun terakhir, Petani buah Eropa telah menemukan bahwa meletakkan nampan bubuk fungisida yang aman di depan sarang memungkinkan lebah yang berangkat untuk mendapatkannya di tubuh mereka dan mengirimkannya lebih tepat ke bunga yang sedang berbuah daripada semprotan apa pun.
Profesor zoologi pertanian Finlandia Heikki M.T. Hokkanen pertama menguji proses tersebut terhadap salah satu gangguan terbesar industri stroberi, cetakan abu-abu, di perkebunan stroberi pada tahun 2006. Jamur abu-abu secara teratur menghancurkan antara 10-20 persen tanaman stroberi Finlandia, merugikan petani hingga EUR 5 juta.
Hokkanen merancang alat tambahan sarang lebah – yang disebut “dispenser dua arah” – yang ia gunakan dengan agen biokontrol yang disebut Prestop-Mix, yang dirancang oleh perusahaan Finlandia Verdera Oy untuk pengendalian jamur dan disetujui oleh Uni Eropa untuk digunakan dalam pertanian organik. Hokkanen mengatakan dispenser memungkinkan lebah untuk keluar hanya melalui lubang yang membawa mereka melalui bubuk mikroba; pintu masuk sarang terpisah di bagian atas tidak memiliki debu Prestop. Dengan demikian, dia berkata, lebah tidak mengangkut agen "ke arah yang salah" (ke dalam sarang), tapi masuklah dengan kaki bersih, setelah menggosok produk selama mereka mencari makan.
Lebah di Strawberry Blossom
Sejak pilotnya, peneliti dan penanam buah stroberi rumah kaca dan raspberry, serta kebun apel, pir dan ceri di Eropa dan Australia telah mengadopsi atau paling tidak menguji praktik tersebut. Mereka menggunakan produk dari perusahaan Hokkanen sendiri, Aasatek Oy dan produsen lebah Belgia, Biobest. Meskipun angka-angka tentang seberapa jauh lebih sedikit penggunaan fungisida untuk pengobatan lebah dibandingkan dengan penyemprotan kimia tidak segera tersedia, Makalah peer-review Hokkanen tentang pilot mengatakan prosesnya kira-kira sepertiga dari biaya pengendalian bahan kimia.
Jouko MÁ¶nkkÁ¶nen, petani stroberi di LeppÁ¤virta, Finlandia yang mengujicobakan tes "dokter lebah" Hokkanen, mengatakan bahwa praktik tersebut juga telah meningkatkan hasil stroberinya:“Ketika saya pertama kali menanam stroberi 20 tahun yang lalu, kami memindahkan hasil panen per hektar menjadi sekitar 5000 kilo. Ketika peternakan mulai bertani lebah 10 tahun yang lalu, yang meningkatkan hasil menjadi antara 6, 000-9, 000kg. Sekarang, selama empat tahun terakhir, belum turun di bawah 10, 000 kilogram [per hektar].”
Tetapi dampak lingkungan yang berkurang di tanah itulah yang mendorong Pemerintah Finlandia untuk mensubsidi stroberinya, petani raspberry dan apel sebesar 500 Euro per hektar jika mereka beralih ke pengobatan lebah, kata Dr. Katja Hogendoorn, seorang peneliti lebah di Fakultas Pertanian Universitas Adelaide, Makanan dan Anggur.
Hogendoorn mengorganisir demonstrasi pertama pengobatan lebah di Australia musim gugur yang lalu dengan Asosiasi Petani Ceri Australia Selatan di Kebun Lennane di Montacute. Busuk coklat disebabkan oleh jamur, yang secara signifikan berdampak pada industri ceri Australia senilai $150 juta melalui biaya penerapan fungisida, kehilangan hasil dan pembusukan buah, " dia berkata. Dia juga menggunakan sarang Hokkanen dan Prestop.
Menggunakan lebah untuk memberikan bio-agen yang membunuh penyakit tanaman jelas dapat menyebabkan beberapa orang mempertanyakan apakah praktik tersebut aman untuk lebah. Hokkanen menegaskan bahwa Prestop-Mix tidak menimbulkan risiko bagi lebah dan tidak membahayakan buah beri. Hogendoorn mengatakan bahwa dia hanya kehilangan satu dari 20 sarang lebah dalam uji kebun ceri karena semut daging dan sebagian besar sarangnya sangat berat, menunjukkan populasi yang berkembang.
Baik Hokkanen dan Hogendoorn mengatakan tes telah menunjukkan bahwa madu dari dokter lebah tidak mengandung jejak bio-agen atau rasa aneh.
Biobest mempresentasikan konsep lebah-dokter ke konferensi Aliansi Industri Bio-Pestisida (BPIA) sekitar 18 bulan yang lalu. (Aasatek tidak memiliki kehadiran penjualan di Amerika Utara.) Namun, Dominique Demer, manajer penjualan untuk Biobest Kanada &AS, mengatakan hanya menjual dispenser untuk sarang lebah komersialnya, karena belum ada bio-pestisida di AS yang disetujui untuk digunakan oleh lebah madu atau lebah.
Seorang juru bicara Divisi Biopestisida dan Pencegahan Polusi Badan Perlindungan Lingkungan AS (BPPD) mengatakan tidak memiliki panduan tentang teknologi baru untuk menggunakan lebah untuk mengirimkan agen biologis yang mengendalikan penyakit pada buah, dan tidak menerima aplikasi untuk penggunaannya. “Jika kami menerima kiriman untuk penggunaan ini, kami akan mengevaluasinya di bawah standar FIFRA (Federal Insektisida, Fungisida, dan UU Rodentisida), ” kata agensi.
