Ketika Rick Smith mengambil alih pertanian keluarga di dekat Hayti, Dakota Selatan, setelah ayahnya meninggal, itu terutama operasi tanam-baris dan sapi-sapi. Investasi dalam menjaga mesin mahal di sekitar, Belum lagi kebutuhan tenaga kerja selama masa panen dan masa tanam membuatnya berpikir bahwa lebih banyak rumput di tempat itu mungkin merupakan pilihan yang lebih baik.
“Kami berada di sekitar 95% lahan panen pada saat saya mengambil alih tempat ini, " dia berkata. “Sekarang kita turun menjadi sekitar 10%. Itu bukan perubahan mendadak, hanya setiap tahun semakin banyak lahan yang diubah menjadi padang rumput.”
Sekawanan domba mengembik dalam konser di dekatnya.
Smith memulai dengan penggembalaan bergilir setelah penggembala terkenal Alan Savory melakukan tur ke peternakan. “Saya memasang pagar silang dan memulai rotasi minggu itu. Saya sudah melakukannya sejak lama dan saya telah belajar banyak. Sebagian besar hal yang saya coba sejak awal tidak saya lakukan lagi, karena saya menemukan mereka tidak bekerja dengan baik atau saya menemukan sesuatu yang bekerja lebih baik.
Salah satu bagian awal dari teka-teki datang ke Smith dalam bentuk garis air plastik di atas tanah. “Ketika saya pertama kali memulai sistem penggembalaan ini, Saya mencoba mencari cara untuk mendapatkan sumber air untuk ternak di sana-sini di peternakan. Saya pergi ke bengkel NRCS dan mereka memiliki pipa hitam yang tergeletak di atas tanah. Itu masuk akal bagi saya, karena saya tidak mau harus mengubur seluruh pipa. Saya mungkin berubah pikiran apakah saya akan meninggalkan suatu daerah di padang rumput, atau menanam tanaman di atasnya kadang-kadang di jalan. Pipa plastik adalah jawabannya.”
Dia membeli gulungan pipa besar dan tidak pernah menoleh ke belakang. "Anak laki-laki, apakah itu pernah mengubah cara saya bisa merumput. Dalam sistem penggembalaan musim panas, Anda cukup meluncurkannya ke tempat Anda membutuhkan tangki air dan selesai.”
Ahli konservasi NRCS distrik Jim Dylla telah berbagi keahlian teknis dengan Smith selama bertahun-tahun. “Saya akan mengatakan bahwa karyawan NRCS kami telah belajar banyak dari Rick Smith selama bertahun-tahun seperti yang mungkin telah kami ajarkan kepadanya, " ucap Dilla. “Selalu lebih mudah untuk mengajari produser lain tentang hal-hal yang harus dicoba ketika Anda sudah memiliki seseorang yang mencoba berbagai hal dan membuatnya bekerja di area yang sama. Rick Smith adalah orang itu.”
Berjalan sepotong padang rumput, Dylla menunjukkan tanaman asli. “Hal pertama yang Anda kenali saat berjalan di pertanian ini adalah keragaman kehidupan tanaman di padang rumputnya, baik padang rumput asli maupun non-asli. Anda hanya tidak melihat banyak keragaman ini di tempat lain. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan manajemen penggembalaan dan membantu menciptakan keragaman dan memeliharanya juga. Dia mampu mengurangi jumlah pestisida yang dia gunakan, dan dengan sedikit pupuk komersial yang dia gunakan, dia sangat mengintensifkan operasi penggembalaannya.”
Transisi ke lebih banyak-rumput-kurang-tanaman masuk akal bagi Smith. “Kami memiliki beberapa ladang jerami yang merupakan rumput alfalfa dan brome, jadi saat ladang tersebut mendekati akhir siklus hidupnya, bukannya membajak dan menanam tanah itu menjadi jagung atau gandum atau biji-bijian kecil lainnya, kami hanya memagarinya dan memasukkannya ke padang rumput.”
Smith masih membutuhkan ladang jerami untuk pakan musim dingin, jadi beberapa ladang jagung ditanam dari waktu ke waktu menjadi ladang jerami. “Kami mulai menggunakan rumput kebun yang dicampur dengan alfalfa kami, dan kami lebih menyukainya sebagai tanaman jerami, " dia berkata. “Akhirnya kami menyadari bahwa itu juga akan menghasilkan tanaman padang rumput yang baik. Tumbuh pada tingkat yang berbeda dari rumput brome. Itu tidak matang sedini mungkin dan kami bisa membuatnya tetap bervegetasi sepanjang tahun.”
Kemudian datang bluestem besar. “Seorang teman sangat ingin membesarkan benih rumput asli, dan dia sangat menyukai bluestem besar, ” kata Smith, memandang ke luar negerinya. “Jadi kami menanam beberapa, dan saya mulai membesarkan benih. Itu adalah pasar yang bagus, dalam waktu yang baik. Ini adalah proses yang sulit untuk mengeringkan dan memasarkannya, tetapi setelah beberapa tahun ternyata ada kelebihan pasokan di pasar atau penurunan permintaan karena beberapa program CRP hilang. Kemudian harga turun dan kami mengubah ladang bluestem besar itu menjadi padang rumput. Itu cukup banyak menyelesaikan apa yang akan kita masukkan ke padang rumput. ”
Sekarang dia hanya menanam apa yang dibutuhkan ternak untuk pakan musim dingin, termasuk silase jagung dan pakan gandum musim dingin. Keluarga Smith terutama menjalankan operasi sapi-sapi, latar belakang anak sapi untuk menjualnya di musim semi. Ketika tiga putri Smith masuk ke program 4-H tahun lalu, yang membawa mereka ke dalam proyek beternak domba. istri Smith, mantan gadis kota, sangat menginginkan kuda.
Mengarungi rerumputan tinggi di padang rumput kuda dengan sekawanan kuda kesayangan yang berlari di belakangnya seperti anak anjing, Smith menjelaskan kepindahannya ke domba dan kuda. “Anda tidak bisa menjual domba pembiakan betina yang telah menjadi proyek 4-H, jadi mereka tinggal di pertanian dan menjadi tempat berkembang biak. Dengan kuda-kuda, kami mulai dengan beberapa kuda POA terdaftar, dan tidakkah Anda tahu mereka harus menjadi kuda betina, dan tidakkah Anda tahu bahwa mereka akhirnya harus kembali ke pemiliknya untuk dibiakkan, dan hal berikutnya yang Anda tahu kami berada di bisnis peternakan kuda!
Dia tertawa ketika seorang pensiunan kebiri menyenggol bahunya dengan main-main.
Saat ini pasar domba sedikit lebih baik daripada pasar ternak. “Jika saya lebih muda, saya mungkin akan menambah jumlah kawanan domba kami dan mungkin mengurangi sapi, ” kata Smith. “Butuh beberapa tahun, tetapi kami mengetahui bahwa domba pergi ke padang rumput kami dan mengambil bijak apsintus, spurge berdaun, dan tanaman padang rumput yang tidak diinginkan lainnya. Kami biasanya tidak menggembalakan domba dan sapi bersama-sama, tapi apa yang kami lakukan adalah menjalankan domba sepanjang musim panas di padang rumput, di mana mereka akan memilih tanaman berdaun lebar dan meninggalkan rumput sendirian. Di musim dingin, saat kami membawa sapi pulang, kita bisa menggembalakannya di tempat domba berada sepanjang musim panas.”
Tantangan tak terduga yang dihadapi Smith adalah air. “Acre kami yang lebih rendah di mana kami menanam tanaman kami jelas merupakan tanah dengan kualitas paling tinggi. Ini menangkap sedimen selama bertahun-tahun dan tanahnya dalam, jadi sangat produktif. Sayangnya, masalah air kami meningkat dan kami mendapatkan lebih banyak air, hujan, dan salju. Lahan-lahan itu sekarang semakin sulit untuk ditanami, karena terlalu basah."
Operasi Smith berada di antara lahan pertanian dan danau, jadi menambahkan ubin saluran bukanlah jawabannya. Semua air ubin itu perlu bergerak melalui properti.
“Sekarang kami mengalami kesulitan nyata bahkan dengan padang rumput, kata Smith. “Masalah ini mempengaruhi banyak orang. Saya tahu bahwa padang rumput menghadapinya jauh lebih baik daripada lahan pertanian.”
Pertanian Smith memiliki lebih dari 100 hektar padang rumput asli yang tidak pernah dibajak. “Kami terkadang mengambil jerami dari areal itu, " dia berkata. “Itu memiliki segalanya di sana, tetapi ketika saya tumbuh dewasa, saya tidak pernah ingat rumput lebih tinggi dari bagian atas sepatu bot Anda.” Ketika praktik penggembalaan bergilir diterapkan bertahun-tahun kemudian, hal-hal berubah. “Ketika kita bisa menjauhkan ternak dari daerah asal kita selama waktu yang berbeda dalam setahun dan membiarkan jika berkembang, kami mulai melihat semua keragaman itu, forb dan rerumputan yang berbeda semuanya mulai kembali.”
Dia memandang kawanan Angus dengan puas merumput melalui rumput setinggi perut. “Kami tidak melahirkan sampai tanggal 1 Mei, dan memasuki bulan Juni, sehingga rumput tidak digembalakan sejak Juni sebelumnya, dan ketika Anda berjalan di luar sana setinggi bahu. Di situlah sapi akan menjadi musim semi berikutnya ketika mereka mencari tempat untuk melahirkan. Keragaman dari apa yang meledak di daerah asli itu luar biasa. Anda melihat sebuah forb dan mengatakan Anda belum pernah melihatnya sebelumnya. Sehat, itu karena sapi memakan semuanya terlebih dahulu. Anda meninggalkannya sendiri untuk sementara waktu, dan tiba-tiba Anda memiliki keragaman di mana-mana.”
Smith menggaruk moncong kuda betina. “Saya melihat foto udara dari tempat ini yang diambil sekitar tahun 1940 di musim gugur. Semua ladang menjadi hitam karena telah dibajak, tapi puncak bukit semuanya putih. Pada tahun 1940, sebagian besar tanah lapisan atas itu telah hilang setelah ditanami selama 20 tahun atau kurang. Saya berpikir sendiri, 'Apakah itu semacam warisan untuk meninggalkan generasi mendatang? Apakah kita akan terus mengikis seluruh tanah ini?’ Karena siapa pun yang datang setelah saya, itu keputusan mereka apa yang harus dilakukan dengan tanah ini, tapi untuk ku, Saya akan meninggalkan ini dalam bentuk sebaik mungkin. Tuhan Yang Baik hanya perlu memutuskan apa yang Dia ingin lakukan dengannya di waktu berikutnya. ”
