Sekumpulan peternak sapi perah yang menuduh tindakan anti-persaingan oleh koperasi susu terbesar di negara itu akan membawa kasus mereka ke pengadilan juri. Seorang hakim pengadilan distrik A.S. akhir pekan lalu menolak mosi untuk penilaian ringkasan - yang akan menyelesaikan kasus tanpa pengadilan - dari terdakwa Dairy Farmers of America (DFA).
Kelompok lebih dari 115 petani Northeastern mengajukan gugatan terhadap DFA setelah memilih keluar dari gugatan sebelumnya terhadap koperasi yang menghasilkan penyelesaian $50 juta pada tahun 2016. Gugatan tersebut menuduh bahwa DFA dan cabang pemasarannya, Layanan Pemasaran Susu (DMS), melanggar Sherman Antitrust Act dengan berkonspirasi untuk memonopoli pasar susu cair. Secara khusus, petani menuduh bahwa DFA dan koperasi lainnya menjunjung tinggi kesepakatan untuk tidak saling berburu anggota petani; berbagi informasi tentang berapa banyak mereka membayar petani untuk susu mentah untuk mencegah persaingan, menghasilkan harga yang lebih rendah; dan memastikan bahwa harga rendah tersebut dipertahankan di seluruh pasar dengan mengadakan perjanjian pasokan dengan pengolah susu terkemuka, termasuk Makanan Dekan, HP Hood, Kraft, dan lain-lain.
Dalam putusannya pada hari Jumat, Hakim Distrik AS Christina Reiss, siapa yang akan memimpin persidangan, menulis bahwa penggugat mengajukan “bukti yang dapat diterima dari mana juri yang rasional dapat menyimpulkan bahwa manajemen DFA lebih menyukai pertumbuhan operasi komersialnya dan pembangunan kerajaan di atas kepentingan petani-anggotanya.”
Jika juri berpihak pada petani, mungkin ada implikasi luas untuk sektor susu dan koperasi pertanian lainnya. Saat ini, koperasi pertanian menikmati pengecualian dari beberapa pengawasan antimonopoli berdasarkan Capper-Volstead Act, undang-undang yang berasal dari saat koperasi dimaksudkan untuk menopang petani di pasar melawan tekanan dari perantara yang kuat. Para petani dalam kasus ini akan memiliki perilaku DFA yang diatur di luar cakupan kekebalan antimonopoli yang diberikan oleh Capper-Volstead. Mereka juga akan menghentikan perjanjian pasokan DFA.
DFA tidak menanggapi permintaan komentar pada saat publikasi.
DFA adalah koperasi susu terbesar di negara ini, dengan 6, 000 karyawan di 42 fasilitas manufaktur dan lebih dari 14, 000 anggota petani. Ini memasarkan sekitar 30 persen susu cair di dalam negeri. Di wilayah yang dibahas dalam gugatan ini, pesanan Pemasaran Susu Federal Timur Laut, DFA memiliki pangsa pasar 50 persen, sesuai putusan.
Koperasi susu semakin mendapat sorotan dari para petani yang mengatakan bahwa mereka beroperasi lebih seperti perusahaan yang mencari keuntungan daripada entitas yang dimaksudkan untuk menjamin mata pencaharian petani. DFA melaporkan laba bersih lebih dari $108 juta pada tahun 2018, bahkan lebih dari 2, 700 peternakan sapi perah gulung tikar di seluruh negeri. Gaji eksekutif koperasi bisa mencapai jutaan.
Kemarahan antara petani dan koperasi tampaknya berlawanan dengan intuisi, karena anggota petani koperasi juga, Menurut definisi, pemiliknya. Kepentingan koperasi, kemudian, tampaknya akan menaikkan harga bagi petani, tidak menekan mereka.
Namun para petani dalam gugatan ini berpendapat bahwa bisnis DFA yang berkembang sebagai pengolah telah menimbulkan konflik kepentingan tentang bagaimana koperasi menghasilkan pendapatan. DFA memiliki banyak fasilitas pemrosesan sendiri, yang dapat berarti bahwa semakin sedikit DFA membayar susu, semakin banyak uang yang dihasilkan dari produknya. Sebagai Profesor Sekolah Hukum Harvard Einer R. Elhauge, yang menjadi saksi ahli bagi para penggugat dalam perkara tersebut, memasukkannya ke dalam dokumen pengadilan, “Mengurangi harga susu mentah [dibayarkan kepada peternak sapi perah] secara langsung meningkatkan keuntungan DFA per unit sebagai pengolah.”
Dan pendapatan dari pengolahan, yang merupakan 60 persen dari laba bersih DFA pada tahun 2016, tidak dibagikan dengan anggota petani. Pada tahun 2018, DFA mengembalikan kurang dari 50 persen pendapatan bersihnya kepada petani anggotanya.
Selain itu, Analisis Elhauge terhadap laporan laba rugi DFA menemukan bahwa pendapatan dari penjualan susu mentah anggotanya tetap sama “setidaknya selama sepuluh tahun terakhir, ” meskipun jumlah yang dibayarkan kepada anggota telah “berkisar dari $13,07 hingga $24,17 per cwt selama periode ini.” Dengan demikian, Elhauge menyimpulkan, DFA “mendapat keuntungan finansial dari penurunan harga susu mentah.” Perkiraan kerugian yang diderita para petani oleh dugaan konspirasi ini adalah 78 sen per seratus berat (seratus pon) susu cair. Di bulan September, harga dasar susu cair Kelas I adalah $17,84, menurut USDA.
Gugatan itu juga membahas dugaan praktik bisnis buruk DFA lainnya, seperti memaksa petani mandiri untuk bergabung dengan koperasi. Pada bulan Maret 2017, DMS mengirim surat kepada hampir 800 peternak sapi perah independen yang mengumumkan bahwa mereka tidak akan lagi memasarkan susu peternak kepada pembeli. Petani diberi pilihan untuk mencari pemasar lain, atau bergabung dengan DFA. Menurut putusan tersebut, Keanggotaan DFA di Timur Laut melonjak 40 persen tahun itu.
Petani mengatakan bahwa DFA dan DMS telah membelokkan pasar susu dan menjaga harga tetap rendah dengan mengadakan serangkaian perjanjian pasokan dengan pengolah susu di Timur Laut, membuat sulit atau tidak mungkin bagi petani mandiri atau koperasi non-DFA untuk bersaing. Selama periode yang diperiksa oleh gugatan ini, prosesor tersebut termasuk Dean, Tudung, Kraft, Fag, Chobani, Sorrento dan Bukit Turki.
Peternak juga menuduh bahwa pengurus DFA dan pengurus koperasi susu lainnya memiliki kesepakatan untuk tidak saling merampas anggota peternak, sehingga hampir tidak mungkin bagi petani untuk meninggalkan koperasi mereka jika mereka tidak senang. Penggugat mengutip korespondensi 2002 antara St. Alban's Cooperative Creamery dan DFA di mana St. Alban's menulis, “Kami berharap tidak ada ajakan aktif anggota antar organisasi, ” dan mantan CEO DFA Gary Hanman menjawab, “Jelas—tetapi apakah kita menginginkan ini secara tertulis—saya rasa tidak.”
