Tetapi lokasi Alaska yang terisolasi dan populasi yang kecil membatasi pasar untuk produk ini. “Anda hanya bisa menjual begitu banyak tomat, ” kata Dr. Patricia Holloway, seorang ahli hortikultura baru saja pensiun dari University of Alaska Fairbanks (UAF).
Holloway menghabiskan karirnya di UAF meneliti tanaman Alaska yang potensial untuk petani kecil, dan penelitiannya menghasilkan ekspor hortikultura pertama yang berhasil di negara bagian itu:peony. Menurut Asosiasi Petani Peony Alaska, jumlah perkebunan peony di negara bagian itu berubah dari nol pada 2004 menjadi lebih dari 200 pada 2014. Bunga itu bahkan menarik perhatian legislatif negara bagian itu tahun lalu dalam pemungutan suara yang menyatakan Juli secara resmi sebagai "Bulan Peony Alaska."
Jika Anda bertanya kepada Dr. Holloway bagaimana ledakan bunga peony dimulai, dia mungkin akan memberi tahu Anda bahwa itu tidak disengaja. Dia bersikap rendah hati. Industri baru adalah hasil dari percobaan bertahun-tahun, berjejaring dengan peneliti dan pakar lain, dan berbicara dengan petani. Ini adalah ilustrasi dari penelitian integratif dan pekerjaan ekstensi yang Holloway mengabdikan karirnya.
“Lima belas tahun yang lalu, " dia berkata, "Yang saya tahu tentang peony adalah bahwa mereka adalah bunga favorit saya di taman." Itu berubah setelah Holloway menyebutkan peony kebunnya di sebuah konferensi; ketika dia melihat bahwa peony di Alaska mekar pada bulan Juli dan Agustus, dia menangkap telinga seorang penanam bunga Oregon, yang menjelaskan kepada Holloway bahwa musim tanam bunga berlangsung dari April hingga Juli di belahan bumi utara (Belanda) dan September hingga Januari di belahan bumi selatan (Selandia Baru dan Amerika Selatan). Jika peony bisa ditanam sebagai tanaman ladang di Alaska, Holloway belajar, bunga itu bisa mengisi ceruk – yang kebetulan bertepatan dengan puncak musim pernikahan di benua Amerika Serikat.
Dr. Pat Holloway menanam ladang peony eksperimental pertama pada tahun 2001. Atas perkenan UAF
Salah satu ladang peony di Alaska Perfect Peony di Homer, Alaska. Kelly Hatton
Holloway tahu bahwa semak peony tumbuh dengan indah di taman Alaska – tetapi bisakah bunga itu ditanam sebagai tanaman ekspor yang layak? Dia menulis hibah untuk mendirikan plot percontohan di Kebun Raya Georgeson UAF. Ketika itu terjadi, pada tahun 2001, dia menanam ladang percobaan pertama peony Alaska. Dia menghabiskan sepuluh tahun bereksperimen dengan varietas yang berbeda, metode tumbuh, dan pencegahan penyakit dan pembusukan dan – melalui eksperimen dan kolaborasinya dengan para ahli dan peneliti di seluruh dunia – menemukan beberapa varietas yang tumbuh dengan baik di lapangan dan menetapkan pedoman pertumbuhan dasar untuk petani Alaska.
“Dua tahun dalam proyek, seorang pria dari London menelepon dan menginginkan 2, 000 batang peony seminggu, Kata Holloway. "Dia mengkonfirmasi bahwa pasar itu ada."
Strategi – mendemonstrasikan, kemudian mendidik – bukanlah hal baru bagi Holloway. Dia menghabiskan karirnya melihat potensi tanaman hortikultura dan pasar untuk produsen Alaska. Sebagian besar pekerjaannya berfokus pada budidaya berry liar Alaska dan produk bernilai tambah, seperti selai dan manisan. “Pekerjaan saya di stasiun percobaan adalah mencari tahu apa yang bisa kami tanam dan bagaimana kami bisa menanamnya sehingga petani kecil di Alaska bisa melakukannya dan menghasilkan sedikit uang, " dia berkata. Penelitiannya selalu dimulai dengan petani dalam pikiran. “Kalau tidak perlu, petani tidak akan membuang waktu mereka, " dia berkata.
Batang peony siap potong di peternakan Alaska Perfect Peony di Homer, Alaska. Kelly Hatton
Filosofi Holloway mencapai kembali ke awal penyuluhan pertanian, untuk pekerjaan Seaman A. Knapp. Pada tahun 1886, Knapp, yang dikenal sebagai bapak ekstensi, pindah ke Louisiana di mana ia mulai menggunakan metode demonstrasi untuk membantu petani kapas memerangi serangan kumbang buah kapas. Keberhasilan plot percontohan pertamanya membuat Knapp mendapat dukungan dari USDA. Segera, dia memimpin tim penyuluh pertama di seluruh selatan untuk membuat demplot serupa bersama dengan petani lokal. Dalam pidato tahun 1907, Knapp menjelaskan metodenya. “Bisakah kondisi pertanian diubah hanya dengan berbicara? Tidak. Dengan demonstrasi? Ya.”
Knapp menyadari bahwa bahkan metode yang terbukti berhasil di ladang tidak akan diterapkan tanpa hubungan yang kuat dengan komunitas petani. Dia menasihati agennya tidak hanya dalam metode tumbuh, tetapi juga hubungan masyarakat. “Jangan pernah mengudara, " dia berkata. “Jadilah pria yang polos, dengan banyak akal praktis yang baik. Letakkan argumen Anda dengan cara yang masuk akal, cara yang praktis.”
Lebih dari seratus tahun kemudian, Holloway menggemakan strategi ini. Setelah Anda mendemonstrasikan pekerjaan, dia berkata, “Anda belajar menjadi kreatif dalam menyampaikan pesan Anda tanpa bersikap tidak sopan.”
Holloway memperlakukan petani lokal sebagai rekan kerja, bukan siswa. Hubungan yang kuat ini membantu mengkatalisasi bisnis peony di Alaska. Rita Jo Shoultz, pemilik salah satu peternakan peony terbesar di negara bagian, Peony Sempurna Alaska, menjelaskan bagaimana dia memulai dengan bunga:“Pat adalah teman baik saya. Kami sedang makan siang suatu hari dan dia berkata 'Saya pikir Anda harus mencoba [peony].' Saya sudah memiliki bisnis rumah kaca dan saya menjual 500 jenis pohon, semak belukar, dan mawar. Dia tahu saya sudah tahu cara tumbuh. saya bilang pasti, mengapa tidak, dan menempatkan 3, 500 peony keluar, berpikir aku hanya akan bereksperimen dengan mereka.” Sembilan tahun kemudian, Shoultz memiliki 15, 000 semak peony di ladangnya. Kepercayaannya pada Holloway menyebabkan transformasi total bisnisnya dari pembibitan lokal menjadi peternakan peony yang mengirimkan tunas ke seluruh dunia.
Peony tahun pertama di peternakan Stone Circle Peony di Homer, Alaska. Kelly Hatton
Antusiasme semakin terpancar. Dengan peternakan peony baru bermunculan di seluruh negara bagian, petani memutuskan untuk berkumpul dan mendirikan Asosiasi Petani Peony Alaska, asosiasi petani-terorganisir pertama di Alaska. Setiap tahun, kelompok mengadakan konferensi untuk berbagi informasi dan sumber daya dengan petani baru dan potensial. Holloway terus berkolaborasi dengan petani. “Sangat menyenangkan, " dia berkata. “Kami memiliki petani di mana-mana. Saya angkat topi untuk semua orang yang telah mengambil tantangan. Para petani adalah pahlawan sejati.”
Holloway menekankan bahwa gerakan peony adalah contoh bagaimana penelitian universitas dan layanan penyuluhan dapat melayani petani lokal. “Yang penting itu lokal dan ada kepercayaan satu-satu, " dia berkata. Dia khawatir bahwa dasar-dasar penyuluhan pertanian – kesempatan untuk demonstrasi dan interaksi peneliti-petani, yang dipelopori oleh Knapp – hilang dengan munculnya layanan virtual. Untuk Holloway, keindahan penyuluhan pertanian adalah kesempatan untuk menekuni penelitian dan pemrograman yang melayani masyarakat setempat. "Dimana lagi, " dia bertanya, "Bisakah Anda mengambil kursus pengalengan daging walrus?" Dalam pengejaran pertanian berbasis tempat, kearifan lokal sangat berharga. Tanpa itu, ledakan peony tidak akan pernah dimulai.
