Penulis adalah ilmuwan tanah di USDA Agricultural Research Service di Raleigh, N.C.
Setiap pagi, kita mengalami beberapa dari banyak jasa tanah — serat kapas lembut dari mana muncul, air bersih untuk mencuci muka, tanah yang kokoh untuk berdiri, dan aroma kopi yang diseduh, kue kering, dan daging asap yang mendesis.
Manfaat yang kita peroleh dari tanah dan prosesnya disebut jasa ekosistem. Produksi biomassa dan bahan pakan berkualitas tinggi merupakan jasa ekosistem yang vital.
Karakteristik tanah yang melekat seperti tekstur dan kedalaman lapisan batuan restriktif mungkin menjadi alasan perbedaan produktivitas. Tekstur tanah adalah kombinasi “tanah halus” dari ukuran partikel dari liat (terkecil) hingga lanau (sedang) hingga pasir (terbesar). Tentu saja, di beberapa daerah, pecahan kasar, bebatuan, dan bongkahan batu juga ada.
Kedalaman tanah dapat menentukan jumlah total air yang dapat disimpan, yang mempengaruhi ketika kekeringan mungkin mulai mempengaruhi produktivitas. Produktivitas tanah juga dapat dipengaruhi oleh cara pengelolaannya. Kita dapat memilih untuk mengelola tanah menuju keadaan yang sehat, atau kita dapat menyalahgunakan tanah, yang mengakibatkan konsekuensi yang tidak diinginkan bagi kita, tetangga kita, dan bahkan populasi manusia global dan kondisi planet.
Nutrisi didaur ulang
Nutrisi terus berputar di antara atmosfer, tanaman, hewan penggembalaan, dan tanah. Misalnya, sebagian besar nitrogen yang diambil oleh hijauan berasal dari tanah. Kami tidak sering menguji berapa banyak nitrogen yang disediakan tanah, tetapi jika kami mengukur kandungan nitrogen total tanah permukaan, kemungkinan akan 10 hingga 100 kali lebih besar daripada yang mungkin dibutuhkan padang rumput atau ladang jerami selama musim tanam.
Sebagian besar nitrogen tanah terikat erat dalam bahan organik dan tidak tersedia untuk tanaman. Mikroorganisme tanah harus mengkonsumsi bahan organik dan melepaskan nitrogen anorganik yang dapat diperoleh oleh akar tanaman yang menjelajahi tanah. Nitrogen tanaman dapat dikonsumsi oleh ternak ruminansia, dan nitrogen ini digunakan untuk membuat protein hewani.
Beberapa nitrogen akan memasuki sistem makanan kita, di mana kita mendapatkan manfaat nutrisi dari makanan berprotein tinggi. Sebagian nitrogen yang dikonsumsi ternak akan dikembalikan ke tanah melalui urin dan feses. Selama dekomposisi bahan organik yang ditambahkan ke tanah, sebagian dari nitrogen mungkin mencuci tanah ke air permukaan atau merembes melalui tanah ke air tanah.
Kehilangan nitrogen dari tanah dapat dihindari dengan pengelolaan tanah yang baik. Tanah dengan siklus nutrisi yang sehat menghemat nitrogen dalam kontinum tanah-tanaman-hewan. Siklus serupa hadir dengan nutrisi lain seperti fosfor, kalium, kalsium, dan magnesium.
Siklus air mendorong sebagian besar siklus nutrisi, dan tanah juga merupakan komponen kunci dari siklus air. Kita semua menunggu hari ketika hujan turun setelah musim kemarau yang panjang di musim panas. Bagaimana jika kita membutuhkan 2 inci hujan untuk mempertahankan tanaman hijauan sampai akhir musim, tetapi hanya 3/4 inci yang meresap ke dalam tanah? Kemudian 1 1/4 inci akan mengalir, dan hujan tambahan akan dibutuhkan untuk memenuhi permintaan tanaman.
Mengapa hujan itu mengalir? Apakah permukaan tanah begitu padat oleh lalu lintas hewan atau traktor? Apakah ada tanah gundul di antara rumpun rumput yang berjarak luas?
Ini adalah faktor-faktor yang dapat mencegah tanah berfungsi dengan baik. Mempertahankan penutup tanah dengan sisa massa hijauan atau sisa permukaan akan membuat organisme tanah tetap aktif sehingga pori-pori yang menghubungkan permukaan tanah dengan lapisan tanah tersedia untuk menerima curah hujan yang melimpah. Akar, cacing tanah, dan kumbang dapat membuat saluran ini, sehingga memungkinkan distribusi nutrisi mengalir dari permukaan ke zona perakaran. Siklus air dan nutrisi bekerja sama secara efektif ketika tanah sehat.
Lebih baik dengan keanekaragaman hayati
Makanan ternak dan lahan penggembalaan dapat menampung banyak keanekaragaman hayati, tetapi hanya jika kita mengizinkannya. Sebagian besar keanekaragaman itu tidak terlihat karena banyak dari organisme ini mungkin serangga kecil, laba-laba, dan mikroorganisme. Namun, ada banyak spesies yang terlihat juga, seperti rumput, pohon, burung, lebah, tikus, rusa, dan sebagainya. Ekosistem tempat kita tinggal lebih kuat dan berfungsi lebih efektif ketika keanekaragaman hayati tinggi. Padang rumput dapat menyediakan keanekaragaman hayati yang melimpah.
Padang rumput adalah salah satu dari banyak bioma yang menghasilkan oksigen untuk kita hirup dengan mengubah karbon dioksida dari atmosfer melalui proses fotosintesis. Ini adalah proses mendasar yang kami andalkan. Sebagai pengelola lahan, Anda adalah penjaga fenomena alam ini, dan ini seharusnya membuat Anda tetap rendah hati tetapi juga membuat Anda bangga.
Artikel ini muncul di edisi Agustus/September 2022 Hay &Forage Grower di halaman 13.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
