John Marble dengan mudah mengakui bahwa hampir tidak ada yang normal dalam operasi penggembalaan sapinya. “Kami hanya melakukan hal-hal yang berbeda dari kebanyakan orang,” kata peternak Crawfordsville, Ore.,. “Penawaran sapi bagi kami terlihat sedikit tidak biasa.”
Tidak biasa, memang.
Marble menghabiskan waktu berjam-jam di gudang pelelangan selama akhir musim dingin untuk membeli sekitar 100 sapi untuk menggembalakan padang rumput campuran di Willamette Valley. Sebagian besar sapi dibeli satu per satu, dan mereka bukan jenis sapi yang akan dilihat oleh produsen anak sapi biasa.
Sebaliknya, Marmer menawar terhadap pembeli hamburger. “Ini sangat kompetitif,” katanya. “Saya mencari ternak yang bisa saya tanam di rumput dan menambah nilai. Terkadang mereka memiliki anak sapi di sisi mereka, dan beberapa sedang hamil; yang lain hanya perlu diberi makan. Saya bahkan akan membeli sapi potong.”
Untuk menggunakan analogi rumah, Marble membeli fixer-upper, dan kemudian menjalankan operasi stocker dengan sapi dewasa.
Selain perusahaan sapi yang tidak sesuai, Marble juga memiliki beberapa klien yang mengiriminya sapi dara pengganti atau sapi untuk penggembalaan khusus.
Marmer bertujuan untuk menambah nilai pada sapi "hamburger" yang hanya diperhatikan oleh beberapa peternak lain.
Banyak tikungan dan belokan
Marmer tumbuh di sebuah peternakan kecil di dekat lokasinya saat ini. Ayahnya memiliki pekerjaan di luar pertanian yang membuat operasi 50 sapi tetap berjalan. “Tidak ada struktur bisnis, dan itu adalah operasi dengan biaya tinggi, tenaga kerja tinggi,” kenangnya. “Saya tidak tahu tentang ekonomi; kami baru saja bekerja dan bersenang-senang saat tumbuh dewasa.”
Setelah kuliah dan mendapatkan gelar di bidang biologi, Marble bekerja di fasilitas penelitian USDA di Oregon untuk sementara waktu, kemudian ia kembali ke rumah dan bekerja untuk dealer alat. Dia mendapat kesempatan untuk membeli peternakan di sebelah properti orang tuanya pada tahun 1983.
“Saya masih belum memiliki pemahaman yang baik tentang bisnis peternakan,” katanya. “Kami berjuang selama beberapa tahun, kemudian saya pergi ke sekolah Ranching for Profit pertama saya. Itu adalah titik balik bagi saya. Saya pulang dan membuat perubahan besar.”
Saat ini, operasi Marmer terdiri dari sekitar 500 hektar tanah yang dapat digembalakan dengan sekitar 75% darinya disewa. Properti rumahnya sekitar 20 hektar adalah apa yang dia sebut pertanian eksperimentalnya. “Di sinilah kami mencoba berbagai hal untuk melihat apakah mereka berhasil, lalu mengalihkannya ke areal kami yang lain,” katanya.
kekeringan 100 hari
Musim dingin di Lembah Willamette basah, tetapi Marble tahu bahwa sekitar pertengahan Juni setiap tahun keran akan mati dan sebagian besar tetap seperti itu selama sekitar 100 hari. Itu bukan pertanda baik bagi pertumbuhan rumput, dan di sinilah manajemen penggembalaan tingkat tinggi diperlukan.
“Saya suka menggunakan penggembalaan sel, yang merupakan bentuk penggembalaan terkelola,” jelas Marble. “Pada dasarnya, setiap properti adalah sel, tetapi jumlah paddock per sel berbeda dengan ukuran properti dan kedekatannya dengan rumah. Mereka yang lebih jauh, saya ingin pergerakan ternak lebih jarang. Namun, saya juga ingin melihat secara fisik setiap paddock setidaknya sekali seminggu,” tambahnya.
“Satu-satunya masukan yang saya miliki adalah air, sinar matahari, dan manajemen,” kata peternak Oregon John Marble. Air, dalam bentuk hujan, jarang terjadi di sebagian besar musim panas.
Padang rumput marmer memiliki kualitas yang berbeda-beda, dan dia selalu berusaha mempertahankan residu yang tinggi. Tanpa irigasi, banyak padang rumput menjadi coklat selama bulan-bulan musim panas. Dia memang menggunakan polywire untuk membelah padang, tetapi umumnya hanya jika dia memiliki sekelompok sapi dengan kebutuhan nutrisi yang lebih rendah.
“Kami biasanya bisa mendapatkan ternak di rumput sekitar 1 April, tetapi kami mengelola secara konservatif di musim gugur,” kata Marble. “Kami akan memberi makan beberapa jerami untuk ternak yang dibeli sebelum rumput siap untuk digembalakan, tetapi begitu mereka berada di rumput, tidak ada jerami atau suplemen yang diberikan selain mineral.
“Begitu ternak berada di padang rumput, sebagian besar fokus saya adalah pada rumput, bukan sapi. Kami menghabiskan sebagian besar waktu kami untuk melacak rumput, melihat rumput, dan memikirkan tentang rumput.”
Marble melanjutkan, “Peternakan kami tidak akan memenangkan terlalu banyak kontes kecantikan, tetapi saya pikir mereka sangat terkelola. Satu-satunya input yang saya miliki adalah air, sinar matahari, dan manajemen. Kami tidak memupuk, mengairi, atau memotong rumput, tetapi kami akan menemukan semprotan untuk mengendalikan tanaman beracun invasif.” Traktor 30-tenaga kuda membentuk seluruh lini peralatan Marble.
"Tujuan kami adalah menjadi operasi penggembalaan musiman," kata Marble. “Kami sama sekali tidak menginginkan ternak di musim dingin. Di sini sangat basah sehingga ekonomi sapi yang menahan musim dingin tidak terlalu bagus.”
Marble akan memiliki ternak selama 30 hingga 200 hari, jadi ada beberapa pemasaran yang berlangsung sepanjang musim penggembalaan. Tujuannya adalah agar hewan-hewan itu pergi saat Thanksgiving. Dia suka melakukan penjualan langsung, terkadang mengemas kelompok sapi atau anak sapi.
“Pemasaran adalah tantangan nyata di Oregon barat,” kata Marble. “Kami berada di lingkungan yang lunak, sehingga sulit untuk menjual hewan di luar wilayah, dan jumlah produsen daging sapi menurun di sini.”
Memanfaatkan padang rumput asli yang belum ditanami selama beberapa dekade, Marble telah mengukir ceruk nilai tambah sendiri. Dalam situasi di mana hujan musim panas setiap tahun mempraktikkan jarak sosial, peternak Oregon ini telah mengadopsi model bisnis yang sukses di mana sampah satu orang benar-benar menjadi harta orang lain.
