Pengadilan Penyihir Salem telah membingungkan sejarawan selama berabad-abad. Para ahli telah memperdebatkan apa yang menyebabkan babak gelap dalam sejarah abad ketujuh belas yang melihat 20 orang dieksekusi setelah mereka dituduh menyihir gadis-gadis di Salem, Massachusetts.
Beberapa orang berpikir pertempuran di sekitar dalam Perang Penduduk Asli Amerika mungkin telah berkontribusi pada histeria yang melanda kota. Yang lain percaya bahwa gadis-gadis yang disihir itu hanya bertingkah karena rasa pemberontakan remaja. Tapi teori lain adalah bahwa peristiwa ini mungkin telah dimulai oleh penyebab yang berhubungan dengan pertanian:roti yang mengandung jamur halusinogen yang disebut ergot.
Pengadilan dimulai pada musim semi 1692 setelah dua gadis di Salem dilaporkan berhalusinasi, melempar cocok, membuat suara-suara aneh dan memutarbalikkan diri. Pengalaman serupa dicatat di antara enam gadis lain dan total 150 orang dituduh melakukan sihir dalam persidangan berikutnya. Pada tahun 1970-an, Linnda Caporael, seorang mahasiswa pascasarjana di University of California di Santa Barbara, datang dengan teori bahwa gadis-gadis ini bertindak seperti ini karena mereka menelan jamur ergot. Jamur ini bisa tumbuh di gandum hitam, gandum dan sereal lainnya, dan jika dikonsumsi dapat menyebabkan penderitaan yang disebut ergotisme. Beberapa gejala ergotisme termasuk kejang otot, psikosis, penglihatan ganda, mual dan berkeringat—tidak seperti apa yang seharusnya dialami gadis-gadis muda ini.
Ergot tumbuh subur di tempat yang hangat, iklim lembab. Kaporeal, yang sekarang menjadi profesor di Institut Politeknik Rensselaer, membuat kasusnya di sebuah makalah yang menyatakan ada kondisi cuaca seperti rawa di wilayah barat desa selama tahun sebelum pengadilan penyihir dimulai, yang akan membiarkan jamur berkembang. Dia juga mencatat bahwa dua gadis pertama mungkin diberi makan biji-bijian yang tumbuh dari daerah itu dan yang lainnya tinggal di barat.
Beberapa akademisi sependapat dengan Caporeal, tetapi sejumlah juga membantah teorinya. Nicholas Spanos dan Jack Gottlieb, sepasang psikolog di Kanada, terutama menulis laporan yang tampak membongkar aspek-aspek tertentu dari argumen ergotisme. Mereka mengklaim bahwa ergotisme semacam ini biasanya terjadi pada populasi yang kekurangan vitamin A dalam makanan mereka, tetapi karena desa itu terletak di pantai timur, mereka mengatakan orang-orang akan memiliki akses ke ikan dan impor lainnya yang akan mencegah kekurangan.
Mereka juga mengatakan bahwa jika ergot ada dalam persediaan makanan, gejalanya akan dialami dari rumah ke rumah dan tidak pada individu tertentu. Dan gejala umum seperti muntah, diare dan perubahan warna kulit tidak muncul pada orang yang menderita. Spanos dan Gottlieb menunjuk ke kesaksian yang mengatakan gadis-gadis itu normal sampai diminta ketika seorang tersangka memasuki sebuah ruangan. Jika mereka memiliki ergotisme, mereka mengatakan perilaku ini tidak akan diungkapkan dengan cara ini.
Teori Caporael bukan satu-satunya yang terkait dengan pertanian yang telah dipertimbangkan oleh para akademisi. Suzy Witten, penulis Gadis-gadis yang Terluka, berpendapat bahwa para korban bisa saja diracuni dengan jimson weed. Tanaman, yang merupakan bagian dari keluarga nightshade, dapat menyebabkan halusinasi.
Meskipun ada banyak teori, misteri tetap ada di sekitar apa yang bisa menyebabkan Percobaan Penyihir Salem. Kita mungkin tidak pernah tahu mengapa itu terjadi, tapi kita bisa merasa lega mengetahui peristiwa ini—yang menginspirasi beberapa film yang cukup menakutkan—bukan disebabkan oleh penyihir sungguhan. (Setidaknya saya harap begitu.)
