Dengan SpaceX Elon Musk yang dijadwalkan — meskipun tentu saja tidak dikonfirmasi — untuk terbang ke Mars dalam dekade berikutnya, pikiran kita secara alami beralih ke pertanian di planet merah.
Eksplorasi Mars dan kemungkinan pemukiman telah menjadi impian pipa fiksi ilmiah, dan lebih banyak mimpi pipa realitas ilmiah, yang merupakan peningkatan nyata dalam kemungkinan sebenarnya dari hal itu terjadi. Dengan asumsi manusia ingin mengunjungi Mars lebih dari sekadar kunjungan singkat (dan perjalanan yang sangat panjang), pertanian dari beberapa macam akan menjadi penting.
Pertanian telah menjadi bagian mendasar dari eksplorasi ruang angkasa selama manusia telah menjelajah di luar atmosfer bumi; Kosmonot Rusia telah tumbuh dan memakan selada romaine mereka sendiri selama beberapa dekade. Tapi Mars menawarkan sesuatu yang tidak biasa:kita tahu, Misalnya, bahwa permukaan tanahnya mengandung banyak nutrisi yang dibutuhkan tanaman bumi untuk tumbuh. Tapi akankah mereka?
Ahli geologi di Universitas Georgia, termasuk beberapa yang telah mempelajari lingkungan ekstrem seperti timur laut jauh Rusia, berangkat untuk menggunakan data Mars terbaru NASA. NASA telah mengambil sampel permukaan dan menganalisisnya, dan menemukan bahwa mereka mengandung sebagian besar nutrisi yang dibutuhkan tanaman seperti yang kita ketahui, termasuk nitrogen, fosfor, dan kalium.
Para ahli geologi menggunakan semua data itu untuk membuat lima sampel tanah "Mars" di Bumi, yang mereplikasi tekstur dan isi dari lima sampel tanah Mars yang berbeda. Sampel ini ternyata peneliti mengatakan, garing dan kering, dan tidak terlalu cocok untuk pertumbuhan tanaman. Ini tidak terduga, karena Mars sangat gersang, dingin, dan tidak memiliki perlindungan dari sinar ultraviolet yang disediakan oleh atmosfer bumi.
Tapi itu tidak berarti bahwa tugas itu tidak mungkin, kata para peneliti. Lagipula, tidak semua tanah di planet asal kita ini sangat cocok untuk bercocok tanam—lihat saja flora alami, mengatakan, sebagian besar California Selatan, yang mengandung banyak semak gurun, sampai manusia masuk ke sana dengan irigasi dan perbaikan tanah. Ahli geologi di University of Georgia mengatakan beberapa dari teknik tersebut dapat digunakan di Mars, termasuk menambahkan bakteri dan jamur menguntungkan yang dapat membuat tanah lebih cocok untuk tanaman yang lebih cocok untuk tumbuh di Bumi ini.
