Beberapa peternak sapi perah dan pendukung khawatir bahwa presiden terpilih Joe Biden memilih sekretaris pertanian, Tom Vilasack, akan berbuat sedikit untuk mengatasi kekhawatiran mereka tentang isu-isu seperti konsolidasi, kebangkrutan pertanian, dan harga susu yang rendah. Para kritikus sangat prihatin tentang bagaimana tahun-tahun Vilsack menjalankan kelompok perdagangan industri susu akan memengaruhi pendekatan pembuatan kebijakannya.
Jika dikonfirmasi, Vilsack akan bergabung dengan pemerintahan Biden dengan delapan tahun memimpin USDA di bawah ikat pinggangnya. Saat pertama kali menjabat, di 2009, beberapa peternak sapi perah optimis tentang minat nyata Vilsack dalam mengubah industri. Dia membentuk komite penasihat ahli susu untuk membuat rekomendasi tentang cara mengatasi volatilitas harga dan profitabilitas yang rendah di sektor ini. Dan pada tahun 2010, USDA dan Departemen Kehakiman mengadakan serangkaian dengar pendapat untuk membahas masalah antimonopoli di bidang pertanian, termasuk sidang di Wisconsin yang berfokus pada konsolidasi pasar produk susu.
Padahal setelah audiensi, “USDA tidak melakukan apa-apa, DOJ tidak melakukan apa-apa, ” kata Jim Goodman, mantan peternak sapi perah di Wisconsin dan presiden Koalisi Peternakan Keluarga Nasional. “Itu semacam kekecewaan besar.”
Goodman juga bertugas di komite penasihat susu Vilsack. Dia mengatakan bahwa meskipun komite bertemu beberapa kali di Washington dan menghasilkan laporan panjang dengan banyak rekomendasi, Vilsack akhirnya tidak mengadopsi salah satu dari mereka.
“Itu pada dasarnya membuang-buang waktu, " dia berkata.
Beberapa petani dan advokat juga kritis terhadap penanganan Vilsack atas masalah yang terkait dengan pemeriksaan susu, program pemasaran untuk produk susu yang diawasi oleh USDA, selama masa jabatannya. Petani diharuskan membayar ke dalam program checkoff, yang ada untuk sekitar dua lusin komoditas dan menghabiskan jutaan setiap tahun untuk promosi dan penelitian. Program checkoff telah dikritik karena mempromosikan versi paling umum dari produk makanan dan karena gagal mewakili kepentingan independen, skala lebih kecil, atau petani nonkonvensional.
Di bawah Vilasack, beberapa tahun laporan pemeriksaan susu yang diwajibkan secara hukum tertunda, membuat marah kritikus checkoff, yang mengatakan masalah itu merupakan simbol dari pengawasan buruk USDA terhadap program jutaan dolar. Laporan itu akhirnya diterbitkan, tetapi pertengkaran itu membuat Vilsack kehilangan niat baik dengan para petani.
“Dia mengaburkan kegiatan program yang sudah kurang transparan, ” kata Angela Huffman, wakil presiden program dan pengembangan di Family Farm Action. “Program checkoff tidak jelas, tapi kita harus benar-benar memperhatikan, karena mereka adalah persis bagaimana pelobi perusahaan mendanai diri mereka sendiri.”
Jadi, membuat banyak orang frustrasi ketika Vilsack mengambil pekerjaan memimpin Dewan Ekspor Produk Susu A.S., kelompok promosi perdagangan, segera setelah meninggalkan kantor publik. USDEC adalah cabang dari Manajemen Susu, Inc., organisasi yang mengelola pemeriksaan susu. Anggota USDEC termasuk produsen dan koperasi susu seperti Luprino Foods, Makanan Sargento, peternak sapi perah Amerika, tanah O'Lakes, dan Lembah Organik.
Program pemeriksaan susu menghasilkan lebih banyak uang dan membayar gaji eksekutifnya lebih tinggi daripada program serupa untuk daging babi dan sapi, sebuah investigasi oleh Milwaukee Journal-Sentinel yang ditemukan awal tahun ini. Vilsack dibayar gaji hanya sedikit dari $ 1 juta pada tahun 2018, tahun pertamanya memimpin USDEC, menurut catatan yang tersedia untuk umum. Lebih dari 1, 600 peternakan sapi perah telah ditutup di seluruh negeri tahun sebelumnya. Hanya sekitar 50, 000 tetap.
“Pasti ada masalah kepercayaan di sana, Huffman mengatakan konsekuensi dari waktu Vilsack bekerja untuk USDEC. Dia mengutip kekhawatiran tambahan tentang catatan buruk Vilsack tentang hak-hak sipil dan konsolidasi pasar dalam dua periode pertamanya di agensi tersebut. “Mengapa dia menjadi lebih baik kali ini setelah bekerja selama empat tahun terakhir untuk industri ini?”
Nominasi Vilsack dipuji oleh produsen susu dan kelompok industri. Federasi Produsen Susu Nasional, yang mewakili produsen susu, mengatakan dalam pernyataan bahwa “kita semua di komunitas susu yang telah memiliki kesempatan untuk bekerja dengan [Vilsack] selama empat tahun terakhir mengetahui hasrat dan komitmennya yang mendalam terhadap pedesaan Amerika dan pemahamannya tentang saling ketergantungannya dengan komunitas perkotaan dan pinggiran kota kami .”
Dan CEO Manajemen Susu, Inc., Thomas Gallagher, menyebut Vilsack sebagai “pemimpin sejati dalam pangan dan pertanian Amerika”.
Namun para petani yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun melobi atau bekerja dengan Vilsack waspada terhadap apa artinya empat tahun kebijakan serupa bagi produsen. Dalam beberapa tahun terakhir, banyak peternak sapi perah telah mendorong AS untuk memperkenalkan kontrol pasokan federal untuk susu sebagai cara untuk mengurangi produksi berlebih dan melindungi produsen dalam negeri. Tapi Vilsack tidak menerapkan kebijakan seperti itu selama bertahun-tahun di USDA, dan selama waktunya di USDEC, ekspor susu meningkat.
“Susu telah rusak begitu lama, ” kata Joel Greeno, seorang petani di Kendall, Wisconsin, dan presiden Family Farm Defenders. “Apakah kami pikir Tom akan melakukan sesuatu tentang itu? Sama sekali tidak. Kami tahu dari sejarahnya dan mengenalnya selama bertahun-tahun apa niatnya.”
Tetap, banyak petani akan mengambil kesempatan untuk bekerja dengan Vilsack dalam mereformasi sektor susu, kata Huffman, sebagian karena sifat mengerikan dari masalah yang dihadapi peternak sapi perah.
“Kami berencana untuk menahan kakinya ke api. Jika dia bersedia bekerja pada reformasi checkoff, kita semua untuk itu, " dia berkata. “[K]krisis susu baru saja begitu terasa. … Ini bahkan lebih mendesak dari sebelumnya.”
