Semut pemotong daun adalah makhluk rajin yang dikenal ahli mengukir dedaunan dan kemudian membawanya kembali berkeping-keping ke koloni mereka, menciptakan garis rapi tentara hijau bergelombang. Mereka menggunakan daunnya untuk menanam jamur yang mereka makan – mereka pada dasarnya adalah petani jamur. Semut penggembala, seperti namanya, cenderung kutu daun – serangga hijau kecil yang meminum nutrisi tanaman dan dianggap hama oleh setiap petani di bumi, kecuali penjaga berkaki enam mereka sendiri. Semut menyukai zat manis yang diberikan kutu daun dan memperlakukan serangga seperti sapi perah mereka.
Dan seperti halnya bertani dalam keluarga manusia, begitu juga di koloni.
Ketika seorang petani muda meninggalkan rumah untuk memulai sebuah keluarga baru, dia membawa beberapa benih dan sarana lain untuk menanam tanaman masa depan bersamanya. Ratu semut pemotong daun yang masih muda meninggalkan koloninya dengan gumpalan jamur di mulutnya yang diambil dari kebun jamur yang sudah ada di sarangnya, kata Rachelle Adams, seorang ahli biologi evolusioner yang mempelajari interaksi antar spesies di Universitas Kopenhagen. Ratu perawan melompat di udara untuk penerbangan kawin, mengumpulkan cukup sperma untuk terus bertelur selama sisa hidupnya, yang bisa selama sepuluh tahun. Kemudian dia mendarat, melepaskan sayapnya, menemukan liang di tanah, dan memulai koloni baru. Dia memuntahkan gumpalan jamurnya, dan itu mulai tumbuh. Ratu meletakkan telurnya di jamur; larva memakannya dan begitu semut pekerja pertama menetas, mereka membantu ratu merawat kebun.
Ratu semut pemotong daun yang masih muda meninggalkan koloninya dengan gumpalan jamur di mulutnya yang diambil dari kebun jamur yang sudah ada di sarangnya.
Ilmuwan menyebut jamur miselium. Sekumpulan benang tipis, miselium tumbuh pada sampah organik dan mencernanya. Jadi semut yang menumbuhkan jamur, yang oleh para ilmuwan disebut spesies attine, telah berevolusi untuk memberi makan jamur mereka dengan sampah biologis. semut pekerja, yang memiliki rahang kuat yang dirancang untuk memotong bagian tanaman, mencari dedaunan di hutan dan membawanya ke sarang. Semut pekerja yang lebih kecil membersihkan daun, potong menjadi potongan-potongan kecil, dan menambahkan kotoran mereka sendiri ke dalam campuran, mirip dengan bagaimana kami menggunakan kotoran sapi di peternakan kami.
“Mereka akhirnya membuatnya menjadi bubur dan mereka membuahinya dengan kotoran mereka sendiri, ” kata Adam.
Kemudian mereka mulsa semuanya bersama-sama ke dalam apa yang disebut matriks jamur – struktur seperti bola sepak bundar yang menyerupai sarang tawon.
Pekerja seks Atta membawa daun kembali ke koloni mereka di Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij
Koloni Atta colombica berusia satu tahun dengan ratunya di atas di Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij
“Mereka menanamnya ke dalam matriks jamur sehingga jamur tergabung dengan mulsa ini dan tumbuh darinya, " jelas Adam. “Bagian atas taman terus-menerus diberi makan oleh semut dan miselium bergerak turun melalui bola jamur ini dan semut membuang bagian bawahnya, dan membuangnya agar taman terus diisi ulang.”
Beberapa jenis penanam jamur menyuburkan kebun mereka dengan hampir semua sampah organik yang ditemukan di hutan – mulai dari bunga kecil hingga kotoran ulat, apapun itu. “Mereka lebih seperti pendaur ulang yang mendaur ulang puing-puing di lantai hutan, ” kata Adam.
Bagian yang dimakan semut cendawan adalah struktur gumpalan bulat atau pembengkakan yang disebut “gongylidia, ” yang tumbuh di sekitar benang miselium dan dikemas dengan nutrisi. Semut memakan gongylidia dan meninggalkan miselium untuk menumbuhkan lebih banyak gumpalan – mirip dengan bagaimana orang terkadang menggali beberapa kentang, tetapi tinggalkan sisa tanaman kentang untuk menumbuhkan lebih banyak sayuran akar.
Semut telah menjinakkan jamur mirip dengan bagaimana kita menjinakkan banyak tanaman. Dan serupa dengan bagaimana domestikasi manusia terhadap jenis tanaman tertentu menyebabkan perubahan evolusionernya, jamur semut juga berubah – ia kehilangan kemampuannya untuk bereproduksi secara seksual. Tidak lagi berkembang biak dengan biji atau spora, artinya tidak lagi menghasilkan jamur. Semut berkembang biak dan merawat taman jamur.
Semut telah menjinakkan jamur mirip dengan bagaimana kita menjinakkan banyak tanaman.
“Ini seperti buah jeruk, ” kata Adam. “Ini menghasilkan buah tetapi bukan biji, kami menyebarkannya dengan cangkok.
Jika semut pemotong adalah petani sayuran dunia semut, semut penggembala adalah peternak.
Sama seperti kita memelihara ternak, semut ini memelihara kutu daun, yang meminum nutrisi tanaman dan mengeluarkan zat manis yang disebut melon yang dimakan semut. Beberapa spesies semut penggembala mengikuti makhluk hijau, menelan kotoran mereka, sementara yang lain memerah susu ternak mereka dengan menggelitik mereka dengan antena mereka. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa susu keluar dari ambing sapi sedangkan embun madu mengalir keluar dari anus kutu daun — tampaknya semut tidak keberatan.
Sebagai imbalannya, semut menggembalakan kawanan serangga mereka ke padang rumput yang lebih baik dan melindungi mereka dari hujan, kadang-kadang membawa mereka dari satu tanaman ke tanaman lain. Semut merawat dan melindungi telur kutu daun, memperlakukan mereka sebagai milik mereka dan menjaga mereka tetap aman di dalam koloni mereka selama musim dingin. Ketika ratu muda dari koloni “semut perah” pergi untuk kawin, dia membawa kutu daun di mulutnya ke rumah barunya. Dan seperti halnya manusia mengambil kebebasan hewan mereka sebagai ganti perawatan dan perlindungan, begitu juga semut. Terkadang mereka menggigit sayap kutu daun agar “sapi perah” tidak terbang, dan melepaskan bahan kimia yang membuat kutu daun bergerak lebih lambat, menjadi lebih penurut. Untuk membalas, semut melindungi ternak mereka dari predator. Mereka menyerang kepik yang mencoba memakan kawanan mereka sama seperti kita akan mengusir sekawanan serigala dari hewan bovine kita. Dan lagi, seperti kita memakan ternak kita, semut terkadang juga memakan kutu daun.
“Bisa jadi populasi kutu tumbuh agak besar dan mereka tidak dibutuhkan, ” kata Adam, tetapi bisa juga semut mendambakan nutrisi yang berbeda pada waktu yang berbeda. “Buah madu adalah gula, tetapi tubuh kutu daun itu sendiri adalah sumber protein.”
Satu-satunya hal yang belum dicapai semut adalah membangun mesin pertanian yang rumit untuk mengurangi tenaga fisik. Tapi itu mungkin karena mereka tidak membutuhkannya. Para peneliti di Ohio State University menyebut semut sebagai “sistem mekanis yang mengesankan”. Makhluk mini dapat membawa hingga 5, 000 kali beratnya. Kapan terakhir kali Anda melihat seorang petani manusia menggendong Bossy di punggungnya?
