Labu berwarna krem dan kacang tepary matang di tanaman merambat dan semak-semak yang akarnya mencengkeram tanah liat yang berat di reservasi Tohono O'odham Arizona. Pir berduri, oregano dan agave tumbuh di bawah pohon mesquite di kota Patagonia, Arizona. Dan di taman pusat kota Tucson, pohon ulin gurun menaungi semak chuparosa dan wolfberry.
Ini hanyalah beberapa tanaman pangan asli dari berbagai daerah di Gurun Sonora. Ini terkenal panas (104 ° F pada bulan Agustus) dan kering (mendapat tiga hingga 20 inci hujan setiap tahun) kait tanah yang menonjol dari Barat Laut Meksiko ke Arizona, membuat pitstop di California sebelum menembak jatuh semenanjung Baja. Petani pribumi telah membujuk makanan dari padang gersang ini selama ribuan tahun, “bekerja dengan lingkungan, tidak mengubah lingkungan,” kata Sterling Johnson, manajer pertanian dan mentor di Pusat Pertanian Berkelanjutan Ajo (CSA), di mana labu dan kacang tumbuh.
Pada tahun 2020, Gurun Sonora dihancurkan oleh efek perubahan iklim. Suhu mencapai 115 ° F rekor 14 kali dan kurang dari dua inci hujan turun selama monsun biasanya lebih berlimpah. Kaktus Saguaro layu dan tanaman buah dan sayuran goyah. Di reservasi Tohono O'odham, tanaman merambat squash memiliki tingkat perkecambahan yang lebih rendah dari biasanya, tetapi mereka masih menghasilkan. Pir berduri dan oregano Patagonia bernasib baik, menurut ahli etnobotani Universitas Arizona Gary Nabhan, yang menanamnya di kebunnya. Dan menurut Brad Lancaster, penulis Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond , yang membantu membangun kebun Tucson melalui program yang disebut Neighborhood Foresters, tanaman keras menunjukkan tekanan kekeringan dan tidak aktif, tetapi ketika hujan kembali pada musim panas 2021, 98 persen di antaranya pulih kembali.
Kaktus Saguaro sedang mekar. Foto oleh Richard Trible, Shutterstock.
Sonora dan tempat-tempat kering lainnya semakin menunjukkan kepada kita betapa masa depan yang penuh panas dan kekeringan akan terjadi untuk lebih banyak sistem pangan kita. Contoh-contoh ini menunjukkan bahwa pengetahuan mendalam tentang praktik pertanian lahan kering dapat menumpulkan dampak, memberi beberapa petani jalan yang bisa diterapkan ke depan. Namun, apakah pertanian konvensional mau belajar apa pun dari sistem ini, adalah pertanyaannya.
Tradisi lahan kering selama berabad-abad
Ada tradisi panjang bertani di banyak tempat kering di dunia. Manusia telah menanam jelai dan millet di gurun Alpine di Dataran Tinggi Tibet; ubi, kacang tunggak, dan melon di sabana kering Afrika Barat; kurma dan buncis di seluruh Suriah dan Irak; dan anggur anggur dan tomat di seluruh Mediterania. Seperti halnya kacang tepar Sonora dan labu serta cabai, para petani—termasuk, khususnya, suku Hopi di Arizona Utara—telah menanam tanaman ini tanpa memompa air tanah untuk mengairi tanaman. Sebaliknya, mereka mengandalkan curah hujan, pencairan salju, dan sisa panen dan pengalihan lainnya dari peristiwa curah hujan.
Tergantung pada siapa Anda bertanya, “pertanian lahan kering” mungkin menghasilkan definisi yang membingungkan. Untuk beberapa petani jagung di dataran tinggi gurun Colorado, misalnya, ini mengacu pada pertanian apa pun yang dilakukan di tempat yang kering, bahkan jika itu diairi dengan air tanah. Bagi Nabhan dan Lancaster, itu berarti mengandalkan curah hujan yang jatuh di ladang dan di daerah aliran sungai yang berada tepat di atasnya. Air DAS mencapai tanaman melalui panen air hujan dan/atau pertanian ak-chin, sebuah kata O'odham yang mengacu pada "seperti apa yang Anda lakukan dengan aliran sungai di daerah pegunungan, di mana Anda memindahkannya ke parit dan membiarkannya mengalir ke ladang," kata Nabhan. “Di tempat saya tinggal, Anda bisa menanam jagung hanya di atas kelembapan tanah yang ditahan dari salju musim dingin dan hujan awal musim panas, dan sebagian besar Hopi terus melakukannya di perbatasan Arizona-Utah-New Mexico.” Mempertahankan curah hujan sebanyak mungkin melalui cara-cara ini, ditambah membatasi penguapan dan bekerja dengan tanaman yang beradaptasi gersang, adalah bagian penting dari persamaan.
Agaves menggunakan lebih sedikit air tetapi menghasilkan lebih banyak makanan dan minuman yang dapat dimakan, dan menyerap lebih banyak karbon, daripada kebanyakan tanaman ladang dan kebun yang beriklim sedang, kata Gary Nabhan. Foto oleh William Hager, Shutterstock.
Memilih tanaman yang tepat untuk pertanian lahan kering sangat penting. Nabhan telah bereksperimen dengan tanaman pangan asli Sonora selama bertahun-tahun, yang telah mengembangkan strategi untuk bertahan dari panas dan kekeringan. Petani pribumi mungkin menanam benih tahunan menjelang musim hujan. Seperti yang dijelaskan Johnson, tanah liat gurun yang berat menjadi terlalu lengket dan tebal untuk digali begitu basah. Tanaman siklus pendek seperti jagung berbunga 60 hari dipanen dalam waktu sekitar dua bulan. “Pada saat itu, hujan musim panas sudah mulai berkurang dan kelembaban tanah [di permukaan] ladang ini habis. Tetapi tanaman seperti akar semangka sedalam delapan kaki, sehingga mereka dapat menyelam lebih dalam ke cadangan air di bawah, ”kata Nabhan.
Tanaman keras seperti mesquite dan kaktus adalah tanaman yang tumbuh di tahun-tahun "tidak segera". Pada tahun-tahun basah, mereka memberikan overstory yang menaungi tahunan sehingga mereka menderita lebih sedikit stres, mendinginkan tanah di sekitar mereka sebanyak 20 derajat. Nabhan mengatakan sistem tahunan seperti itu menghasilkan jumlah makanan yang sama dengan sistem tahunan selama periode 10 tahun, menggunakan seperlima dari air. Itu karena tanah dapat menahan lebih banyak kelembaban berkat nitrogen dari kacang tepar dan kompos dalam bentuk daun dan ranting yang mengalir di atas ladang dari saluran irigasi.
Lancaster menerapkan metodologi serupa dalam proyeknya, menggunakan apa yang dia sebut "pertanian limpasan" yang diinformasikan oleh praktik O'odham dan Zimbabwe. “Kami pertama menanam hujan, dengan membuat bak penampungan air yang lebih rendah dari elevasi jalan,” katanya. “Kami kemudian memotong trotoar jalan untuk mengarahkan limpasan selokan ke cekungan, sehingga jalan itu menjadi sumber irigasi gratis.” In go pohon asli Sonora bagian bawah yang menghasilkan makanan dan naungan; akarnya yang dalam juga “membawa kelembaban yang dalam ke lapisan atas tanah”, yang menahan suhu ekstrem pada saat yang sama naungannya meminimalkan penguapan. “Bahkan di tahun-tahun kekeringan, kami masih menerima lebih banyak air daripada curah hujan normal,” kata Lancaster.
Dampak yang tidak diketahui
Di Ajo CSA, Johnson memberikan beberapa pengetahuan tradisional O'odham kepada para magang petani yang ia pelajari dari para tetua, yang ia sebut sebagai "sisa-sisa budaya kita" yang suci. Meskipun dia sebaliknya menyimpan pengetahuan ini dekat dengan rompi, dia menyebutkan bahwa dia tidak menggunakan sistem overstory/understory pada reservasi. Labunya, yang dapat tumbuh hingga 40 pon pada tanaman merambat setinggi 20 kaki, membutuhkan ruang untuk menyebar sehingga mereka dapat mengakses sedikit air, dan kacang tepar "perlu memiliki akses ke matahari sepanjang waktu," katanya.
Johnson juga mengajari para peserta magang cara menanam tanaman non-pribumi seperti brokoli. “Dengan pertanian tradisional, kami tahu itu berhasil dan saya tidak perlu memompa air dari tanah,” katanya. “Tapi kami belum tahu seberapa besar dampaknya [di luar reservasi], karena itu tidak bekerja untuk semua orang. Dan sepertinya kemenangan jika lebih banyak orang dapat mulai memiliki kedaulatan pangan dengan mengetahui cara menanam pangan mereka sendiri.” Dia juga menunjukkan bahwa praktik lahan kering tradisional tidak akan berhasil jika curah hujan tidak cukup pada tahun tertentu.
Lancaster berpikir setidaknya salah satu praktik berbasis pohon yang dia gunakan di Tucson dapat diterapkan di luar kebunnya:memanen air. “Salah satu mentor utama saya mulai bermain dengan bagaimana membangun atau memperbaiki jalan sehingga bermanfaat bagi lingkungan,” katanya. “Bagaimana Anda bisa mengeringkan jalan di beberapa titik … jadi, di daerah [peternakan] di mana Anda memiliki rumput asli setinggi pinggang, limpasan dari jalan dengan bebas mengairi padang rumput itu?”
Perbaikan yang relatif sederhana ini, kata Lancaster, yang digunakan di sejumlah pertanian dan peternakan di Arizona, bagaimanapun juga merupakan kutukan dalam pertanian konvensional, “yang tidak melihat sumber air lainnya; itu hanya terlihat di pipa.” Tetapi ketika Sungai Colorado mencapai tingkat krisis yang rendah dan pertanian beririgasi di California dan di tempat lain mulai kehabisan air, Lancaster mengatakan sangat penting bagi para petani untuk mengevaluasi kembali hubungan mereka dengan air. “Semua pertanian konvensional harus berusaha untuk menjaga setiap tetes hujan di pertanian, daripada mengeringkannya,” katanya.
